— Кто-то из пятерых уже был тут? Да?

Тут-то я и зависла окончательно. Речь о чём-то ещё? Я чего-то не знаю?

— К-каких ещё пятерых? — уточнила я.

— После указа его величества все желающие стать твоей парой прямо в тронном зале перекинулись в лериреев, и… В общем, среди победителей оказались пятеро сильнейших. Это и есть твой выбор. Остальные просто не выдержат конкуренции.

— Жесть, — выдохнула я, плюхаясь на ближайшую скамейку. — Я думала, выбор лериреи независим от сильных мира сего.

Этот безумный день, после не менее выматывающей ночи окончательно выбил меня из колеи. Ещё и действие влитого в меня Витаэлем эликсира видимо ослабевает, потому что всё тело начинает ломить, мышцы болят.

— Выбор-то за тобой, — сочувственно поглаживая меня по руке, успокаивающе прошептала Элиза. — Ты всегда можешь отказаться, и может быть когда-нибудь потом…

— Ха! — невесело усмехнулась я, ощущая, что вот-вот начнётся самая настоящая истерика. — И что тогда? Что это изменит, кроме того, что я стану изгоем? Ведь мой отказ подтвердит бытующие о Катрионе сплетни. Я лишусь столь желанного ею места в парламенте, откажусь от возможности продолжить свой род. Смысл?

— Смысла нет, не спорю. Поэтому может всё же присмотришься к тем пятерым?

— Как? Пригласить их на феерическую групповушку сегодня ночью? Пусть наставят уже этих проклятых меток, а я потом выберу кого-нибудь? Так пойми же, для меня всё это дико! Не могу я так. Хоть и понимаю, что рано или поздно придётся проститься с принципами. Ведь именно так надо расплачиваться за магию. Но… Не готова. Пока не готова. Понимаешь?

— Да, дорогая, — кивнула Элизия. — Всё так. Но не обязательно делать это сегодня. Ты действительно не готова. Потренируешься, научишься менять ипостась и потом один на один поставите и закрепите метку с тем, кого выберешь. Совершенно не обязательно устраивать свару.

— Кого выберу, — повторила я, вспоминая рассказы Лизы о неких испытаниях, придуманных героиней земного романа. Там что-то было про три дня для каждого кандидата. — Книга! — взглянув на Элизию, выпалила я и подскочила со скамьи.

— Что? — явно опешила девушка.

— В книге должна быть подсказка, — пояснила я, и мы, на пару с… Да, пожалуй, уже подругой, припустили ко входу во дворец.

Подсказка действительно нашлась. Три дня с каждым. Не просто с момента, когда тот придёт в гости и мы, мило болтая, попьём чая, а ровно трое суток. Неразлучно. Не считая, конечно же, походов в туалет и принятия ванны, это слишком уж интимные моменты. Даже спать в одной кровати. Пусть и одетыми, но в обнимку, чтобы понять — не слишком ли напрягает меня общество этого человека. Тьфу ты, вельхора. Ведь если я не вынесу трёх дней, то что уж говорить про всю жизнь? Вот вроде бы и правильно всё, но как?! Как я смогу озвучить подобное предложение?

Этим я и поделилась с Элизой.

— А вот это вообще не проблема, — беззаботно пожала плечиками та. — Я сама извещу их об условиях отбора. Только не стоит говорить им всей правды, иначе они будут вести себя не так как обычно и ты сформируешь неверное мнение о вашей совместимости.

— И как же мы им объясним столь странные требования?

— Тем, кто в курсе о твоей подмене, скажем, что в тебе пробуждаются магические способности Катрионы, и ты, памятуя об описанных в книге событиях, хочешь кое-что проверить. Они читали эту историю, даю крыло на отсечение, так что поверят. А тут ведь так и написано, мол, проверяла магией. Остальным же скажем что это магическая проверка на физиологическую совместимость. Типа близости быть не должно, но надо непрерывно, на протяжении не менее чем трёх суток находиться рядом. Так они ничего лишнего не надумают. И, тоже согласятся.

Стоит признать, она права. Вот только надо хотя бы на пару дней оттянуть это мероприятие, чтобы немного прийти в себя и отоспаться после полнолуния. А то что-то мне подсказывает, сегодняшняя ночка будет очень весёлой. Да и между тестами перерывы нужны. А там… Уже и новое полнолуние не за горами. Брррр… Вот и за что мне всё это? На Земле всё непросто было. Это я раньше так наивно полагала. Ага! Как же. Тут всё гораздо увлекательнее, интереснее, но как-то… Во всех отношениях — слишком.

Стоит ли сомневаться, что все мои мысли были озвучены?

— В промежутках будешь тренироваться вызывать ипостась, — поддержала мой план Элиза. — Только надо определиться с очерёдностью, а то слетятся как мухи на… Ну ты поняла, — задорно сверкнув зеленющими глазищами, усмехнулась девушка.

Вот и встал главный вопрос. Двоих претендентов я помню лишь по воспоминаниям Катрионы, да и то смазанно. Не воспринимала она их как потенциальных партнёров, не оценивала. Решили поставить их посередине между уже более или менее известными. Первым назначили Леонеля, как зло далеко не наименьшее, но хоть немного понятное. Затем некоего Михаэля, смуглого брюнета с заострёнными и какими-то хищными чертами лица. За ним — прозрачноглазого лиса, которому, будь моя воля, я бы и шанса не давала, но согласно здешним обычаям проверка если и назначалась, то в равной мере всем участникам отбора. Затем шёл блондинистый мачо по имени Адриан, и на закуску остался Славиэль.

— Вот одного понять не могу, — не удержалась я от вопроса. — Его величеству делать нечего, кроме как всем своим подданным личную жизнь в приказном порядке налаживать?

— Не всем, конечно, — отмахнулась Элиза.

— Ну да, ну да, только мне. Чем же я заслужила столь великую честь?

— Ты? Ничем. Скажи спасибо Леонелю. Его величество ждёт не дождётся, когда же наследничек остепенится. А тот вцепился в тебя зубами и ни на кого более смотреть не желает. После этого отбора кронпринц либо женится на тебе, либо навсегда тебя потеряет. И то и другое для его величества одинаково подходит. Хотя первый вариант ему понравился бы больше, но и при ином исходе погорюет Леонель, поубивается, но в итоге всё же будет вынужден посмотреть по сторонам в поисках более подходящей партии. Катриона его без малого едва ли не двадцать лет мурыжила.

— Сколько?! — ошалела я.

— Двадцать, да. Это в вашей, земной истории ты с аналогом Леонеля более или менее сблизилась на свадьбе Лизы, в ваши, земные опять же, девятнадцать. А здесь свадьба, как ты понимаешь, недавно была, а они были знакомы задолго до этого. Просто отношения их были за пределами вельхорских ипостасей. У вас их попросту нет. Ипостасей, в смысле.

— А ну да, ну да, метки и всё такое…

— Не без этого, — пожала плечиками она, словно речь шла о чём-то совершенно естественном. Собственно, для местных так оно и было.

После ухода Элизы мне всё же удалось поспать. Снились совершенно непотребные вещи: я гуляла по парку в обществе пяти кавалеров и каждый пытался переманить моё внимание на себя, завлечь, очаровать. Моя шальная фантазия дошла до того, что мужики уже стриптиз на ходу показывать начали, а я всё шла себе и шла, наблюдая за их потугами, и пыталась понять: кто из них мне нужен, да и нужен ли?