в море на мусорной барже. Жук собирал и хранил как раз вторую разновидность хлама, причем в таких количествах, что, покопавшись в запасах его магазина, хороший археолог мог бы проследить упадок цивилизации. Сам жук выбрался из-под хлама времен Второй мировой войны.

– С возвращением! – приветствовал Бенни кролика. – На этот раз ты собираешься покупать или снова просто погреешь мне уши? – Он завел один усик-антенну на спину под пальто и энергично почесался. Интересно, могут ли у жука быть блохи?

– Хочу познакомить тебя с моим партнером, Эдди Вэлиантом, – объявил Роджер.

– Рад познакомиться, Эдди! – Жук протянул мне для рукопожатия четыре лапки на выбор, но я отказался.

– Было бы здорово, если б ты рассказал Эдди ту историю, что рассказывал мне. Про чайник.

– Конечно. С удовольствием. – Жук уселся на прилавок, затем откинулся назад и закачался на своих сложенных жестких крыльях в ритме колыбельной. – Пару лет назад я нанял в качестве дайвера одного парнишку, двоюродного брата Аквамена, как он утверждал. Он доставал для меня с затонувших кораблей всякие вещицы. И вот однажды парень в одиночку нырял у побережья в поисках яхты, которая предположительно затонула в этих местах. Когда вечером он не вернулся, береговая охрана начала поиски. Его нашли мертвым на палубе катера. Рядом с ним стояла бочка, в каких обычно перевозят топливо, – последний предмет, который он поднял на поверхность. Парнишка умер от удушья. Береговая охрана решила, что у него случился один из тех приступов, которые бывают у дайверов, когда они поднимаются на поверхность слишком быстро. – Жук попытался продемонстрировать нам хриплое дыхание при удушье, но у него ничего не вышло. Всё, чего он добился, – несколько раз пискнул, причем писк получился отчетливо жизнерадостным.

– Я купил вещи дайвера у его вдовы, включая и эту бочку. Когда я вытряхнул все, что в ней находилось, то обнаружил большую кучу обычных камней, старый свиток и этот чайник. Бочку я продал за двадцать пять баксов торговцу металлоломом. А за чайник получил всего пятьдесят центов. Я согласился на такую низкую цену, поскольку купивший его реквизитор пообещал мне небольшую роль в его фильме. Кстати, свое обещание он так и не сдержал.

– А что стало со свитком? – спросил я.

– Он все еще где-то здесь, у меня, – ответил жук. – Реквизитора он не заинтересовал, поэтому я оставил его себе.

– Можно посмотреть?

– Конечно, если найду. – Бенни замахал в воздухе лапками, пока у него не набралось достаточно инерции, чтобы перевернуться обратно. Затем он погрузился в масштабные поиски, равноценные тем, которые предприняли испанцы, разыскивая Эльдорадо. Ему повезло не больше, чем им. Конкистадоры обнаружили несколько территорий будущей Флориды, которые и прибрали к рукам нечестным путем, а он нашел какой-то старый пергамент, обернутый вокруг деревянной палки. – Вот он.

Я достал бумажник:

– Сколько?

Он поочередно почесал под каждой подмышкой. Дезодорантом он не пользовался, поэтому, если вам когда-нибудь захочется испытать страдание, встаньте с подветренной стороны от обладателя восьми несвежих подмышек.

– Ну-у, учитывая расходы на хранение, инвентаризацию, налог с продаж, скажем, сотня баксов.

– Сто баксов? Вы продали чайник, который к нему прилагался, за пятьдесят центов.

Он пожал восемью плечами, сделав движение, которое почти в точности повторяло колышущееся на ветру пшеничное поле.

– Да, я так сделал и до сих пор жалею. Сто баксов. Или соглашайтесь, или уходите.

Я принял его предложение и добавил, что всякий раз, проходя мимо флакона с «Рейдом», буду с нежностью вспоминать о нем.

Покинув магазин, мы с Роджером остановились под уличным фонарем, и я развернул свиток. Странные письмена покрывали его сверху донизу. Я не смог разобрать ни единого слова.

– Отлично. Выложил сотню баксов за штуку, которую не могу даже прочитать. – Я передал свиток Роджеру. – Вот твое следующее задание. Переведи это.

– Где? – спросил кролик.

– Ты же детектив, – ответил я. – Вот и найди где. А я домой, спать.

Кролик сказал, что останется на работе до конца ночи. Скорее всего, его старание объяснялось желанием завершить дело до распада. Я ответил, что он может делать все, что посчитает нужным, а я собираюсь поспать и что увидимся утром.

Только я открыл дверь квартиры, как зазвонил телефон.

– Эдди Вэлиант, – произнес я, отчаянно надеясь, что ошиблись номером.

– Эдди, трам-пам-пам, – раздался в трубке голос Папаши. – Надеюсь, не разбудил? У меня есть очень интересные новости. Я нашел твой комикс – тот, который тебе нужен! Все перекопал и нашел! Боже, какая работа! Напечатано их было совсем немного, но для тебя я достал один. Старина Папаша достал его, как и обещал.

– Отлично, Папаша, отлично. Утром первым делом буду у вас и заберу комикс.

– Я приду в магазин только поздно вечером. Эдди, мальчик, приезжай за ним сейчас!

Ну, кто там следующий в очереди на лишение меня желанного сна?

– Папаша, спасибо в любом случае, но сегодня я очень устал. Дело вполне терпит до завтра.

– Ну конечно. Оно и понятно. А я-то так старался разыскать его, думал, ты обрадуешься и сразу приедешь. Но ты прав. Завтра уже скоро наступит. – Его грустный голос казался таким же пустым, как мой банковский счет в последний день месяца.

Мне вдруг вспомнились лишние шарики жевательной резинки, которые Папаша украдкой добавлял в мои пакетики с конфетами, лишние орехи, которыми он посыпал мое мороженое, лишние порции ванили, добавленные в мою колу. Как вообще можно отблагодарить кого-то за то, что он подарил тебе твои единственные приятные воспоминания детства?

– Буду у вас через полчаса, – произнес я в трубку.

* * *

– Земля Гесем! – пробормотал он, когда я вошел. – Я все-таки разыскал его. – Он протянул мне комикс, завернутый в простую коричневую бумагу. Пока он рассказывал всякую ерунду о своих похождениях в поисках этого комикса, я пролистал его. Через что бы Папаша не прошел, поверьте, оно того стоило. Напечатанный, судя по дате на обложке, несколько лет назад комикс «Похотливая, грубая, возбужденная» был порнографическим, или «комиксом для взрослых», как для приличия называют эту грязь торговцы. Этот графически повествовал о похождениях медсестры в исполнении более молодой, стройной, белокурой, но определенно узнаваемой Джессики Рэббит.

Мелким шрифтом на обложке был указан и издатель – некий Сид Слизняк. Бьюсь об заклад – мой СС собственной персоной!

– Эдди, ты этот комикс искал? Я все правильно сделал?

Я положил в рот кусочек окаменевшего леденца, и внезапно мне показалось, что эта ночь действительно очень сладкая.

– Папаша, вы молодец! Всё сделали просто отлично!

24

В ту ночь я так и не добрался до постели. Купив какого-то