духа. Если бы я прищурился, то по его манере говорить и двигаться я принял бы его за пушистого длинноухого Хамфри Богарта.

– Да, знаю такого. Никуда не годный и насквозь гнилой. Человек, издающий мультяшную порнографию.

– Человек? С таким именем?

Жесткий узел тягучих слов протиснулся сквозь бойницу сжатых, как тонкая игла, губ Роджера.

– Слизняк – его профессиональный псевдоним, а настоящее имя – Сид Баумгартнер. Когда-то он опубликовал серию комиксов по мотивам классических произведений и был довольно славным парнем, на которого вполне можно было работать. Многим людям он дал хороший старт. Вроде как Кэрол Мастерс начинала у Баумгартнера. Затем, несколько лет назад, когда люди потеряли интерес к классике, он обанкротился. И сколотил себе состояние, уже вновь появившись как Сид Слизняк. А почему вы спрашиваете?

– Нет ли в его имени чего-то такого, что могло бы показаться тебе важным? К примеру, его инициалы?

Над головой Роджера загорелся целый шатер лампочек.

– СС! Ну конечно, СС! Вы хотите сказать, что Рокко выписал те чеки Сиду Слизняку?

– Похоже на то.

– Но, ради всего святого, зачем? – Как идеальный подражатель, Роджер взял стул, развернул его и оседлал именно так, как это делаю я. Может, к содержанию детективной работы у него и не было таланта, но ее форму он перенимал хорошо.

– Вот это мы и должны выяснить. Ты когда-нибудь имел дело с этим подонком? Он предлагал тебе или кому-то из твоих знакомых сыграть главную роль в своих клевых постановках?

Кролик серьезно кивнул, будто применяя энергосберегающий вариант ответа, – один раз вниз и вверх.

– Однажды он подкатывал ко мне. Говорил, что его область очень перспективна для кролика. Что он оденет меня в смокинг, сделает похотливым плейбоем, а затем превратит в миллионера. Я ответил, что такие деньги мне не нужны. И пусть поищет себе другого кролика, готового так унижаться. Я не хотел в этом участвовать.

– А Джессика? Слизняк когда-нибудь подкатывал к ней?

Кролик слегка приоткрыл забрало, и я мельком увидел под ним такую знакомую мордочку.

– Возможно, – сказал Роджер. – Рано или поздно Слизняк подкатывал почти ко всем, кто занят в индустрии комиксов. Но Джессика никогда не согласилась бы. Она слишком леди.

Я физически чувствовал, как в кармане моего пиджака тлеет комикс «Похотливая, грубая, возбужденная». Надо бы открыть кролику глаза, чтобы увидел, на какой шлюхе он женился, но я не мог. Вычтите это из моего подоходного налога в качестве взноса на благотворительность в этом месяце.

Я услышал, что кто-то вошел в приемную для посетителей. Приоткрыв смежную дверь, я увидел Джессику Рэббит. Легка на помине.

Роджер умолял меня позволить ему присутствовать при разговоре с ней, но я твердо отказал. Несколько минут, и она догадается, кто скрывается под его хлипкой маскировкой. Я велел ему вылезти в окно, спуститься по пожарной лестнице и ждать меня дома.

Такая перспектива не обрадовала его, но он подчинился.

Открыв дверь в кабинет, я пригласил Джессику войти.

25

Она прошествовала в мой кабинет, как путешествующая британская королева вошла бы в хижину бушмена: высоко подняв голову и демонстрируя английский характер, полная решимости сохранять надлежащую имперскую осанку, но очень-очень осторожная, чтобы не дышать слишком глубоко вонючим воздухом или не подходить слишком близко к покрытым грязью стенам. На ней был повседневный наряд – синие джинсы, футболка и теннисные туфли. Если она одевалась, ориентируясь на мой уровень, я надеюсь, она прихватила с собой кирку и лопату, потому что ей предстояло опуститься на три мили глубже.

Я предложил ей стул. Царственная манера, с которой она держалась, навела меня на мысль смахнуть пыль с мягкого сиденья, но мой единственный носовой платок – это тот лоскуток, который химчистка кладет в нагрудный карман костюма всякий раз, когда я сдаю его в чистку, а это не более полдюйма ткани, прикрепленной к куску картона.

Она приняла мое предложение для начала промочить горло, и я налил ей виски на три здоровенных пальца, но она едва отпила на один большой.

– Чему обязан таким неожиданным удовольствием? – поинтересовался я.

Она превратила тяжелый вздох в спортивное событие, достойное освещения в журнале «Спортс иллюстрейтед».

– Хочу нанять вас как частного детектива. – Она закурила сигарету и огляделась в поисках пепельницы, но ее не было, так как обычно для этих целей я пользуюсь полом. Я откопал старую кофейную чашку с надписью «Я горжусь, что я мультяшка» – причем в слове «мультяшка» было примерно шесть ошибок, – и поставил на стол перед ней. Прочитав надпись, она улыбнулась и уронила обгоревшую спичку на ковер.

– Изложите суть вашего дела.

Она закинула одну восхитительную ногу на другую и постучала носком ступни по толстой невидимой стене, разделявшей нас.

– С тех пор как убили Роджера, ко мне несколько раз приходил полицейский – капитан Кливер. Вы с ним знакомы?

Я кивнул и перелил себе остатки ее виски, поскольку, похоже, она никогда не соберется с духом, чтобы допить его, а я ненавижу смотреть, как выдыхается выпивка.

– Нетрудно догадаться, что в убийстве Роджера Кливер подозревает в первую очередь меня. Вот я и пришла к вам, чтобы вы избавили меня от этих подозрений.

Жаль, что у меня не было месяца, чтобы по-хорошему обдумать ее предложение. И еще хотелось бы иметь свои источники в руководстве, которые снабжали бы меня внутренней информацией. А также склад ума как у Макиавелли, и я согласился бы снять Джессику Рэббит с крючка за ее же деньги. Но больше всего мне хотелось, чтобы у меня было немного льда, потому что теплый бурбон больше раздражает, чем радует.

– Ваша просьба звучит довольно странно, мисси. Хотите, чтобы я доказал, что вы не убивали, верно? Тогда ваше обращение ко мне равноценно признанию в том, что вы виновны по всем пунктам обвинения и убили Роджера именно так, как считает Кливер.

Она сдала назад быстрее, чем велосипедист, несущийся к смытому рекой мосту.

– Да, вы правы. Именно это я и хотела сказать. Я хочу, чтобы вы доказали мою невиновность. Просто не так выразилась. Выясните, пожалуйста, кто на самом деле убил Роджера.

– Если я возьмусь за ваше дело, вы будете оказывать мне любую помощь? И расскажете как на духу, какова ваша роль в этом деле?

Ее голова подпрыгнула вверх и вниз, как поплавок с леской, на который крепко насажена рыба-ангел.

– Хорошо. Начнем с вашего алиби. Правда, что весь вечер вы провели одна, в кино и на прогулке?

Если бы она не подавляла свои мысленные шарики, воздух над