— Я благодарна вам, — низко поклонилась драконице. Хотя понимала, что даже без одобрения Валард сам мог бы заключить со мной контракт. В обход родительницы. Но с подачи драконицы всё-таки лучше. — Для моего мужчины это важно.

Драконица недовольно зашипела, резко поднялась со своего места и стремительно приблизилась ко мне. Ростом она была выше меня на полголовы. Поэтому создавалось ощущение, что она нависает надо мной скалой. Ещё и силой зверя давила. Было чувствительно, но не страшно.

— «Мой»… Ты не смеешь так говорить о драконе. Только он обладает исключительными правами на тебя. И завтра это право закрепится! Сколько тебе лет?

— Сорок один, — ответила, чуть помедлив. Я не вспоминала о своем возрасте давно и теперь мысленно сосчитала.

— Это хорошо. Недолго тебя терпеть, — буркнула драконица, отворачиваясь от меня и отходя в сторону.

А мне словно холодной воды плеснули за шиворот. Неприятно в очередной раз осознавать, что всё для меня закончится лет через десять, ну, пусть двадцать.

— Так не терпите, — резко огрызнулась. — Главное — мнение Валардрагона. Желание дракона — закон! Не этому ли вас учат с рождения?

Драконица обернулась и смерила меня насмешливым взглядом. Ухмыльнулась так, что меня передёрнуло, но голову я не опустила, хотя и прямо с вызовом в глаза не смотрела. Выбрала точку на лице, туда и уставилась.

— Сегодня Валард познакомится со своей невестой. И ты поймёшь, кто на самом деле главный у нашей расы.

Она звонко рассмеялась. Конечно, Эльвемина чувствовала, что я расстроилась от её слов. Заранее просчитала мою реакцию. И это доставляло ей удовольствие. После нашего разговора я понимала причины её злости. Драконицу бесило, что я имею какое-то влияние на её брата и сына. Какой-то человек! Ей хотелось растоптать меня, но… на Истрее выбирает мужчина: кого любить и о ком заботиться.

— Пусть так, — пришлось согласиться, чтобы не давать ей большего повода для радости. — Ваш сын достоин лучшей невесты. Только будьте осмотрительны, не ошибитесь с выбором. Выбирайте сердцем, а не только холодным разумом. Я буду только рада за него, если он найдёт свою… дару.

Я была искренна в пожелании и в то же время лукавила. Ведь дара для Валарда — это я.

— Ты странная, — драконица покачала головой. А я подумала, что в последнее время меня уже так называли. — Насчёт завтра: я хочу подарить тебе наряд для вечерней церемонии. Его доставят в покои Лаарда. Придёшь в нём.

— Благодарю за заботу, — поклонилась драконице. Подобное внимание тревожило. Уж лучше бы не замечала вовсе. 

— Иди, мара.

Эльвемина развернулась ко мне спиной, подхватила свиток с мягкой кушетки, на которой она сидела до моего прихода, и направилась к столу в глубине кабинета. Мне показалось, что на свитке мелькнула печать Огненных драконов. Аудиенция закончилась, и я поспешила покинуть кабинет, раздираемая противоречиями. Новость о невесте злила. Но, размышляя над этим, я убеждала себя, что в этом ничего страшного нет. С невестой Валард будет видеться нечасто. Его время и внимание большую часть года будет посвящено мне. Видеться с невестой он сможет только тогда, когда будет приезжать в свой ковен. Никакая драконица не согласится носиться по лесам в рейдах, зачищая территории от нечисти или разгулявшихся бандитов. В конце концов, невеста — это не жена. 

Церемониймейстер вернул меня в зал, как было велено. Замедлившись у входа, я некоторое время рассматривала веселящуюся толпу. Атмосфера была праздничной. Играла музыка, под которую танцевали пары. Танцы были сложными, с переходами от партнёра к партнеру, с поддержками и раскручиваниями партнёрш на месте.

Вторая половина зала отводилась для тех, кто хотел общаться. Мар в зале практически не осталось. Было лишь около полутора десятка женщин, но это были не претендентки, а скорее всего, уже ранее выбранные драконами. Женщины занимали два диванчика, видимо, принесённые слугами. Одеты они были в нормальные платья, в отличие от тех, кого сегодня хотели выгодно пристроить. 

Следующими, на кого я обратила внимание, были драконицы. Их тоже было немного, около десятка, и находились они в окружении своих отцов. Драконицы выглядели более спокойными и надменными по сравнению с непринуждённо болтающими и подхихикивающими марами. Меня не тянуло ни к тем, ни к другим. Знакомиться ни с кем не хотелось. Желание было лишь одно — найти моего дракона и уткнуться ему в шею, чтобы он обнял сильными руками, подарил своё тепло и сказал, что всё у нас будет хорошо.

Среди общего хаоса я увидела сначала белую голову опекуна, а рядом с ним Валарда, разговаривающего с мило улыбающейся незнакомкой. Мужчина явно говорил ей комплименты, потому что у девушки было очень довольное выражение лица. Она взяла клубничку на шпажке и сексуально откусила кусочек. Ярко-алая капля сока потекла по губам. Валард с интересом смотрел на девушку, чуть склонив голову к плечу, и потянулся рукой к её губам, чтоб смахнуть ароматную каплю. Вытер её большим пальцем и отправил в свой рот, облизывая палец.

Драконица! Меня словно прошило молнией и оглушило чем-то твёрдым по голове. Зал покачнулся перед глазами и расплылся в яркое пятно из отдельных фрагментов, как в детском калейдоскопе. 

Я сделала несколько шагов в их сторону и остановилась, не дойдя. Музыка вдруг превратилась в монотонный гул, в груди запекло, а живот скрутило от боли так, что по спине побежала капля холодного пота.

На фоне этого я чётко услышала голос драконицы:

— Вы же будете танцевать со мной, лаэрд Ашха?

Пришла в себя от радостного голоса Валарда:

— Риана, ты вернулась!

Девушка, прищурившись, посмотрела в мою сторону и тронула Валарда за рукав камзола, требовательно привлекая к себе внимание.

— Я хочу танцевать сейчас, лаэрд! — кокетливо улыбнулась она.

— Угу, — отвечая, Валард смотрел на меня. Он торопливо всучил девушке в руки свой бокал и, широко улыбаясь, быстрым шагом преодолел расстояние между нами. Драконица в шоке уставилась на бокал в своих руках. Даже брови поднялись вверх от удивления. Лаард быстро забрал бокал из её рук и о чём-то заговорил, явно отвлекая внимание девушки от происходящего.

— Наконец-то, — выдохнул Валард и крепко взял меня за руку. — Что-то случилось? — заглядывая мне в глаза, обеспокоенно спросил он.

Моё зрение к тому времени восстановилось, как и слух — звуки вернулись к привычной тональности. От простого прикосновения моего мужчины мне стало легче, боль внизу живота ушла. Морозный аромат Валарда выветрил из воспоминаний тяжелый запах духов его матери, который, казалось, пропитал всю мою одежду и волосы. Судорожно вздохнула полной грудью и улыбнулась МОЕМУ мужчине, кто бы что не говорил. Я так чувствовала.

— Нет. Ничего. Я соскучилась. 

Праздничный вечер пролетел, оставляя после себя горьковатое послевкусие от встречи с Эльвеминой. К нему примешивалась досада на молодую драконицу, которая ни на шаг не отходила от Валарда, прикрываясь общением с лаэрдом Номереем, и при этом постоянно втягивая моего мужчину в разговор.