***

Алиса не пошла в школу, и к тому моменту, как Вадим проснулся, трезвый, но хмурый, у неё уже созрел кое-какой план.

— Я скажу ей, что моё имя в крещении — Муза, и в понедельник у меня именины. Приглашу Лидию в кафе и уговорю взять с собой Никиту. Хоть посмотрим на него для начала. Ты придёшь где-нибудь в середине и… ну, по обстоятельствам.

Вадим покачал головой:

— Если Лидия узнает, что я приду, она ни за что не согласится взять Никиту.

— Значит, скажем ей, что ты занят!

— Маленькая интриганка… а в обычной жизни ты тоже столько врёшь?

Алиса весело рассмеялась:

— На самом деле, я люблю правду, особенно неприятную, но для дела могу и солгать.

Она ненадолго замолчала.

— Ты скажешь мне, что происходит у вас с Вероникой?

Вадим отрицательно покачал головой:

— Я не хотел бы обсуждать это с тобой. Главным образом потому, что выгляжу в этой истории полным простофилей. Но и по другим причинам.

Алиса важно покивала головой:

— Я давно хотела рассказать тебе кое-что, но как-то не решалась. Когда мы с Вероникой были в кино — помнишь, в нашу с ней первую поездку? — ей звонил какой-то парень. Она вышла из зала, чтобы поговорить с ним, а вернулась в слезах. Сказала потом, что это двоюродный брат, который болеет, но я не особенно ей верю…

Вадим нахмурился и поджал губы. Он глубоко задумался.

«Если у тебя есть родственник, которому нужны деньги на операцию, скажи мне, я что-нибудь придумаю», — написал он Веронике, уединившись в кабинете.

«Нет», — ответила она через минуту.

Она поставила его в безвыходное положение. Вадим поехал в офис и достал из стола визитку Инессы Волчковой.

Глава 20. История Вероники

— Мне не нравится пункт о том, что вы можете передать дело одному из своих штатных юристов! — Инесса громко шлёпнула папкой с договором по Вадимову рабочему столу.

— Это на случай крайней необходимости, — спокойно ответил он, внутри поражаясь проницательности этой дамы. — Я могу заболеть или произойдёт ещё какой-нибудь форс-мажор — что тогда мы будем делать?

— Будем решать вопросы по мере их поступления, — отрезала Инесса.

— Хорошо, — холодно кивнул Вадим, — но в этом случае я потребую всю сумму сразу. Ту сумму, которую вы указали на визитке.

— Вы шутите? Где я возьму столько, когда раздел имущества ещё даже не начат?

Вадим пожал плечами, совсем как Вероника, и повторил её фразу:

— Продайте машину.

Инесса прыснула от смеха:

— А вы юморист! А на суды я пешком буду ходить?

Она отрицательно покачала головой:

— Триста — это максимум, что я могу дать прямо сейчас. И то, мне придётся положить собственные зубы на полку. После такого вы будете просто обязаны выиграть дело. Лично.

Вадим думал несколько секунд, с силой сжимая челюсти, а потом кивнул:

— Я вас услышал. Мне нужно подумать до конца рабочего дня. Я извещу вас по телефону.

Инесса надменно улыбнулась: она явно не была довольна результатами переговоров. Эта акула привыкла получать всё, и с радостью на лицах её жертв. Но это не тот случай.

«Я могу предложить тебе половину сейчас, остальное — частями в течение двух-трёх месяцев, — написал Вадим Веронике. — Других вариантов нет».

Она не отвечала мучительно долго, а потом просто продублировала своё последнее сообщение:

«Нет»

Вадим еле сдержался, чтобы не выругаться. Ситуация была тупая и безвыходная: Диц младший, может, и не выиграет дело против него, даже скорее всего… но он так хайпанёт, что Вадиму придётся переехать на Дальний Восток и начать с нуля, потому что репутация его будет разбита вдребезги. В пыль. И дружба с Дицем старшим тут точно не поможет.

Но что же делать?

Машину он продать не мог: за неё ещё не до конца выплачен автокредит. Взять ещё один, на пятьсот тысяч? Влезть в долги ради малознакомой аферистки? Вадим потёр лоб. Нет, тут нужны какие-то радикальные меры… Припомнив последний разговор с дочерью, Вадим попросил Ингу Витальевну купить ему билет на поезд до Ростова, а затем погуглил в интернете частных детективов.

***

Сказать, что Вероника нервничала — это ничего не сказать. Она понимала, что ввязалась в опасную игру, в которой противостояла сильному противнику — гораздо более сильному, чем она сама — и при этом вовсе не желала ему зла, но намеревалась его сотворить. Потому что время тикало, уходило безвозвратно, шансы на благополучный исход таяли, как снег в мае. Сейчас — или будет слишком поздно.

Примерно полгода назад

Это был день её повышения. Веронику повысили до начальника отдела маркетинговых исследований и мягко намекнули, что это временно, если она не возьмётся за ум и не получит высшее образование. Эта необходимость вот уже пару лет висела над ней камнем (она терпеть не могла сидеть за партой и зубрить), но всё равно не могла омрачить этот день.

После того, как Вероника сообщила новость своей бабушке и лучшей подруге Жене, она позвонила двоюродному брату. Коля всегда вызывал у неё болезненное щемящее чувство, навроде материнского, к больному ребёнку. Нет, он был здоров, физически и психически, но как-то непутёв. Учиться начал — бросил, хотя имел все данные. Женился в двадцать два, а в двадцать четыре уже развёлся — к счастью, без детей. Работал в автосервисе, жил в съёмной комнате… в общем, без особых перспектив. Но был он добрый малый, а в детстве они много общались. Сейчас у Коли появилось новое увлечение — музыка. Он играл с друзьями в гараже нечто среднее между Linkin’ Park и землятресением на нижегородской фабрике скобяных изделий и знал в лицо все металл-группы в Ростове и округе. Когда Вероника сообщила ему свою радостную новость, он воскликнул:

— Реально?! Слушай, у меня есть шикарная идея, как это отпраздновать! Сегодня в «Кнайпе» будет выступать «Рiranha Вay» с кавер-концертом «AC DC». Они нереально крутые, вот увидишь,