Однако мирится с существующим положением дел — означало признать свое поражение и позволить Мраку спокойно готовить следующие шаги. Допускать этого я не собирался, но вариант был только один — дать знать о заговоре и преступлении руководству поселения, но не через себя. С Вероникой должен говорить фригольдер, имеющий куда больший кредит доверия, чем недельный новичок, кто-то, не опасающийся ментальной проверки и находящийся на моей стороне. К тому же мне позарез нужно было посоветоваться с кем-нибудь, кто гораздо больше осведомлен об отношениях внутри Восходящих колонии. И вариант у меня имелся только один — Динамит. У нас, как мне показалось, сложилось взаимопонимание, плюс Дмитрий Воронов явно не симпатизировал Мраку и его людям — а значит, вряд ли принадлежал к тем, кому был бы выгоден дворцовый переворот.

История с дракой в очистителе, конечно, мгновенно облетела фригольд. У меня появилась девятая единица Славы, зримое доказательство растущего авторитета и известности. За моей спиной шептались, девушки в столовой хихикали и строили глазки, а мужчины, такое ощущение, стали более уважительны. Меня узнавали, здоровались, звали выпить вечером в бар. Ну да — парень, покалечивший трех бойцов не из самого захудалого копья, наверное, заслуживал некоторого внимания. Рэнди и Ко пропали с радаров, кто-то из них оставался в медкоме, пока не вылечился, остальных наказали, снова отправив отрабатывать в пещеры и на отдаленные посты. Ходили слухи, что Вероника наложила на них огромный штраф и пригрозила, что за следующий, даже малейший залет любого ждет изгнание из фригольда. А о перспективе получить стигмат они вообще могли забыть.

Но это меня мало волновало, хуже было другое, Травинку взяли под плотную опеку и ночами больше не выпускали из дома. К счастью, мы могли вечером болтать по вокс-сети, а днем я приходил в медком, где она снова накладывала заживляющие Руны. Мы имели возможность улыбнуться друг другу и перекинутся парой ничего не значащих фраз — Говорящая-с-Травами все время была где-то рядом.

С их помощью я полностью восстановился за трое суток. А потом копье получило назначение на Западный Пост.

Западный Пост находился примерно в двадцати пяти милях от фригольда, на единственной тропе, ведущей со стороны Расколотых Земель. Горная гряда, отданная во владение нашему Народу, была естественной преградой между бесплодной, изборожденной трещинами равниной на краю Круга и Морем Трав, и в этом месте через нее проходил один из перевалов. Он назывался Змеиным из-за формы, похожей на извивающуюся змею и представлял собой длинный каньон с неприступными, обрывистыми стенами. Ответвление от него, откуда можно было подняться к колонии землян, и прикрывал Западный Пост.

Перевал считался тихим и безлюдным. Его использовали для выхода в Расколотые Земли наши группы, также там проходил маршрут, которым иногда следовали торговые караваны, снаряженные Людьми Теней. Но по большей части в каньоне царила тишина и скука, нарушаемая лишь криками дрейков и блеяньем горных коз.

Нашей задачей было сменить копье Асмодея, отдежурить двое суток, охраняя тропу, и, дождавшись смены, вернуться во фригольд. Ничего сложного, рутинная работа. Ребята обычно совмещали такие выходы с охотой, чтобы не уходить пустыми, однако экипироваться все равно пришлось по полной, как для боевого рейда. Грохот даже получил свой гаусс-пулемет, закрепленный на миоэлектрической конечности, и сразу стал похож на огромного паука, а я наконец-то обновил «Фокс» — новенький, черно-синий комбинезон из плотного, как резина, сантиметровой толщины материала. Грудь, пах, локти и колени покрывали гибкие керамопластиковые пластины, способные остановить даже пулю, а встроенный климатизатор позволял чувствовать себя комфортно в любой температуре. «Фокс» — универсален, его можно использовать почти везде, он не стеснял движений и обеспечивал неплохую защиту. Отличная штука, гораздо удобнее стандартного «Скаута», особенно если обзавестись нужным обвесом. Я даже поймал парочку завистливых взглядов — не всем по карману личный комплект ценой в полугодовую «зарплату», однако Динамит оценил мой выбор и сдержанно похвалил.

К перевалу мы добирались на тауро по едва просматривающейся горной дороге. Я бы сказал, что ее толком не существовало — козья тропа, вьющаяся по диким склонам, однако по ней можно было незаметно подобраться к фригольду, а значит, она требовала присмотра. Между делом проехали мимо очень приметного места, сверху похожего на лунный цирк — пустынный круг метров пятисот в диаметре, окруженный неприступным кольцом скал, с единственным входом, перекрытым мощной гермодверью. На каменном дне и окружающих скалах виднелись следы копоти, будто здесь бушевал пожар, а в центре даже камень расплавился и потек, застыв волнообразными наростами. Учитывая, что пространство внутри было абсолютно пустым, назначение двери вдалеке от фригольда оставалось неясным. Что это, импровизированная огромная арена? Место для сбора? Я задал вопрос и ответ оказался совершенно неожиданным.

— Тут наши Восходящие открывают Порталы, — сказал Динамит, — Это такая Руна, Сигурд… очень опасная. Я сам здесь чуть не кончился с год назад.

А затем мне поведали историю, после которой я поблагодарил небеса, что не взял в награду Руну-Портал. Они представляли собой совершенно непредсказуемую лотерею! Часто Наблюдатель выдавал Порталы в места, где требовалось выполнить его задание — одно или целую пачку, и это было лучшим вариантом, однако существовали Порталы, тысячи лет созданные другими Восходящими как оружие, ловушка или смертельное испытание! Как заметила Травинка, Порталы могли вести в любую точку Единства. Абсолютно любую, даже в жерло вулкана, на дно океана или в обитель разъяренных демонов. И невозможно было заранее узнать, что ждет тебя на той стороне, не активировав Руну. Только гадать по названию, а оно часто вводило в заблуждение.

Портал пропускал в обе стороны любое количество существ человеческих габаритов, работал древодень (двадцать пять часов, этот срок Рунами Изменения потенциально можно было увеличить до трех местных суток), после чего навсегда закрывался. Одноразовая Руна! Не успел Восходящий вернуться за отведенное время — сам виноват, останешься там. Таким образом, время для исследования местности за Порталом было ограничено, а приводил он иногда в точку, от которой до чего-то полезного могло быть очень далеко. Но случалось, что Порталы сразу открывались в интересные места, где можно было без особых сложностей получить уникальные ресурсы, Руны и Звездную Кровь.

Динамит лично ходил в три Портала. Первый рейд оказался самым удачным — некая Лунная Башня, отряд высадился в незнакомой теневой зоне, где в древних руинах титанической крепости удачно поохотился на неких «тенеподов», многочисленных, но не очень опасных, и при этом содержащих Звездную Кровь. Не отходя далеко от входа, они нашли парочку артефактов Кел, выполнили задание Наблюдателя — в общем, сходили очень удачно.

Второе его портальное путешествие, наоборот, вышло крайне неприятным — Портал открылся в черной, ледяной, почти лишенной воздуха пустыне, где люди столкнулись с исполинскими существами «серебряного» ранга, напоминающими антропоморфных гигантов. Ничего полезного обнаружить там не удалось, пришлось быстро спасаться бегством, навсегда потеряв одного из своих товарищей.