– Держитесь крепче! – сказала Дезра. – Не то свалитесь где-нибудь по дороге.

– Да они и впрямь издеваются, – прошипел Петрик так, чтобы услышать могла только Лёля. А потом добавил уже громче: – За что держаться-то?

Трокл улыбнулся уголком губ и взглядом указал Петрику куда-то вниз. Мальчик опустил глаза и увидел, что прямо перед ним из панциря вырастают два изогнутых, как у горной козочки, рога. Такие же гладкие и блестящие, как и сам панцирь, они расположились именно так, чтобы за них было удобно ухватиться – словно за ручку на седле у пони.

– Ого! – восхитился Петрик и взглянул на подругу.

У лиловой улитки из панциря тоже появились эти своеобразные рукоятки. Лёля потянулась к ним, но, помня о прошлом печальном опыте, сначала легонько коснулась их пальцем и только потом, убедившись, что улитка не против, крепко схватилась обеими руками.

– Так гораздо лучше! – объявила она и улыбнулась.

– Едем? – поинтересовался Петрик, которому уже не терпелось поскорее тронуться в путь.

Хозяин пещеры с грустью посмотрел на Лёлю и Петрика и произнес:

Отважные дети, вы путь благородный избрали:

Пусть вам удача сопутствует в вашей нелегкой затее.

Сказав это, Трокл махнул им рукой. Петрик взялся за прохладные рукоятки, сжал коленками гладкий панцирь и приготовился к неспешной прогулке. В голову ему вдруг пришла мысль, что горный тролль не объяснил, как управлять улитками и куда, собственно, нужно ехать. Но подумать об этом как следует Петрик не успел, потому что перед глазами у него все замелькало, а в лицо со всей силы ударил сырой подземный ветер.

Развить сверхзвуковую скорость можно даже тогда, когда этого совсем не ожидаешь. Вдруг в подземелье притаился настоящий звездолет? Или огромная катапульта? Как бы то ни было, главное – держаться покрепче и не забывать о вежливости.

Лёля и Петрик не сразу поняли, что произошло. Друзьям понадобилось несколько долгих и пугающих мгновений, чтобы осознать – они мчатся по подземелью на невероятной скорости. Угрюмые каменные стены будто бы исчезли, превратившись в бескрайнее темное пространство. Растущие по стенам грибосветы слились в бесконечную мерцающую полосу. Петрик невольно вспомнил фильмы о космических путешествиях – сейчас он чувствовал себя так, словно летит сквозь пространство и время на сверхскоростном звездолете.

У Лёли были похожие ощущения. Девочка опустила глаза и увидела, что по-прежнему сидит на лиловой улитке, которая вместе с ней несется сквозь темноту подземных переходов, озаряя пространство мягким сиреневым светом. В голове у Лёли пронеслась безумная мысль о том, что она и Петрик вместе с улитками оказались в какой-нибудь хитрой тролльской катапульте и теперь летят неизвестно куда. Снова взглянув вниз, девочка увидела, что улитка вовсе не движется по воздуху, а скользит по каменному полу. И, хотя поверить в это было совершенно невозможно, Лёля и Петрик наконец осознали, что это никакой не звездолет и не катапульта, а гигантские улитки везут их по подземелью на фантастической скорости.

– Петрик! – изо всех сил крикнула девочка, испугавшись, не потеряла ли она друга в этой безумной гонке.

Но мальчик был совсем рядом – Лёля увидела его напряженную фигуру и всклокоченные каштановые волосы.

Петрик, услышав голос подруги, тоже вздохнул с облегчением – он уже начал опасаться, что Лёля свалилась с улитки где-нибудь по дороге.

– Держись! – закричал он в ответ и сам покрепче сжал изогнутые панцирные рога.

Усидеть верхом на такой скорости было очень непростым делом, тем более что ездокам пришлось обходиться без седла, стремян и поводьев. Обжигающе холодный ветер свистел в ушах и норовил сбросить Лёлю и Петрика с гладких улиточных панцирей. Предательски влажные ладони, казалось, вот-вот соскользнут с рукояток. Друзья почувствовали, как их резко мотнуло в одну сторону, потом в другую, – видимо, улитки были не в курсе, что перед поворотом полагается сбавлять скорость. В какие-то моменты Лёле и Петрику даже казалось, что их перевернуло вверх тормашками, но до конца они не были уверены.

Неожиданно для себя самого Петрик пришел в восторг от этой головокружительной поездки. Мчаться по подземелью на скоростной улитке оказалось даже веселее, чем кататься на аттракционах или ехать с горы на велосипеде.

– Йу-ху-у! – завопил мальчик, и встречный ветер отбросил этот клич далеко назад. Петрику было одновременно и страшно, и весело – какая-то озорная щекотка поселилась у него в груди. – Эхе-е-е-й! – снова заголосил Петрик и на этот раз даже принялся размахивать правой рукой, изображая ковбоя.

Но именно в этот момент улиткам вздумалось совершить резкий поворот. Потом еще один и еще… Во время очередного виража Петрикова улитка чуть было не осталась без седока. Мальчика отбросило в сторону, он почувствовал, что падает, намертво вцепился в рукоятку и повис на ней, поджимая ноги и стараясь не чиркнуть ими по полу, – пытаться тормозить на такой скорости было невероятно опасно. Лёля взвизгнула от страха, но улитка и не подумала сбавлять ход, она даже не взглянула на Петрика, предоставив ему самому выходить из этой затруднительной ситуации. Мальчика несколько раз с силой швырнуло о твердый панцирь, прежде чем он смог, наконец, подтянуться и, перекинув ногу, вновь залезть на свое место. Перед глазами у Петрика все плыло, сердце тяжело стучало – он понимал, что только что избежал очень печальной участи остаться одному в темном подземелье, да еще и со сломанной шеей.

Лёля была вне себя от ужаса – случись Петрику упасть, она даже не смогла бы помочь ему, потому что улитки явно не собирались останавливаться. Они стремились вперед, следуя только им известным маршрутом, и оставалось лишь надеяться, что они везут Лёлю и Петрика правильным путем. Девочке было все труднее держаться, она почувствовала, что еще немного – и ее руки соскользнут, а сама она полетит вниз.

– Сейчас упаду! – в отчаянии крикнула она Петрику, а в ответ услышала перепуганное: «Не вздумай!»

И вот, когда Лёля решила, что сил держаться у нее больше нет, ветер начал понемногу стихать, а грибосветы из сияющей полосы вновь превратились в отдельные огни. Девочку перестало мотать из стороны в сторону, и, оглянувшись по сторонам, она поняла, что улитки плавно замедляют ход. Удивительные подземные создания чинно скользили по каменному туннелю, оставляя за собой влажный мерцающий след. Лёля подумала, что именно благодаря этой слизистой дорожке они и сумели развить такую невероятную скорость.