Наконец улитки остановились, и дети смогли вздохнуть спокойно.

Петрик расслабил напряженные мышцы – он с такой силой сжимал своего необычного скакуна, что теперь руки и ноги на каждое движение откликались болью. К тому же мальчика сильно тошнило, и он наклонился вперед, опасаясь, что сейчас его вывернет наизнанку.

«Даже не вздумай, – вдруг пронеслось у него в голове. – Покусаю, так и знай». Петрик оглянулся по сторонам – никого, кроме Лёли и улиток, рядом не было. Но не мог же он сам выдумать такую нелепую мысль! Мальчик даже содрогнулся, вспомнив кошмарные истории о раздвоении личности. Зато тошноту как рукой сняло – Петрику уж точно не хотелось быть покусанным неизвестно кем.

Лёля сидела на лиловой улитке и, прикрыв глаза, глубоко дышала. Безумная поездка далась девочке нелегко, голова у нее кружилась, и перед глазами все плыло. Немного оправившись, Лёля осмотрелась по сторонам: каменные стены, звук падающих капель и полумрак, озаряемый бледным сиянием единственного грибосвета. Никаких признаков чудовища.

– А почему мы остановились? – Девочка посмотрела на Петрика. – Неужели приехали?

– Непохоже, – с сомнением произнес мальчик.

Лёля наклонилась вперед и тихонько прокашлялась:

– Уважаемая улитка! – Опыта общения с моллюсками у Лёли пока не было, и она решила, что на всякий случай нужно быть как можно вежливее. – Скажите, пожалуйста, мы скоро поедем?

Но улитки, кажется, ее не слышали – даже глазом не качнули в ее сторону.

– И, когда мы все-таки поедем, не могли бы вы скользить чуть помедленнее?

И снова никакой реакции. Лёля начинала злиться – улитки вели себя очень невоспитанно.

– Это очень некрасиво, – насупилась она. – Молчать, когда к вам обращаются.

– Может, они просто глухие? – предположил мальчик.

«Сами вы глухие!» – вдруг зазвучало в голове у Лёли и Петрика, хотя вслух никто ничего не говорил. Девочка вздрогнула и принялась озираться по сторонам, но не увидела никого, кроме Петрика и улиток. Четыре круглых глаза качнулись на тонких стебельках и обиженно посмотрели на путешественников. В голове у Лёли промелькнула смутная догадка.

– Ты тоже слышал? – спросила она друга.

– Ага. Прямо вот тут, – Петрик постучал пальцем по виску.

– Точно! Как будто кто-то думает за меня в моей собственной голове.

– Телепатия! – торжественно объявил мальчик.

– Или помешательство. – Лёля зябко повела плечами. – Нужно поскорее выбираться, мне здесь совсем не нравится.

Она с надеждой посмотрела на улиток, но те по-прежнему не двигались с места. Никто не произнес ни слова, но в сознании у Лёли и Петрика вспыхнул ответ:

«Дальше мы не поедем. Слезайте».

– Эй! – начал протестовать Петрик. – Мы так не договаривались!

Он даже не заметил, что говорит как будто сам с собой.

«Делайте что вам велено!» – эта мысль прозвучала угрожающе. Лиловая улитка нетерпеливо заерзала, а зеленая приподняла верхнюю губу, показав частокол острых зубов. К тому же рожки, за которые держались Лёля и Петрик, вдруг начали уменьшаться до тех пор, пока не вросли обратно в панцирь.

Петрик вздохнул и нехотя слез с улитки, а потом помог Лёле проделать то же самое. Все-таки диктовать условия, когда сидишь на чужой спине, – не очень разумная затея.

– Но как же так?! – воскликнула Лёля, оказавшись на земле. Теперь она почти не сомневалась, что улитки передают свои послания мысленно, как самые настоящие телепаты.

«Прогулка перестала быть приятной. К тому же, вы не слишком-то вежливы», – улитки плавно повернулись к Лёле и Петрику спиной.

– Постойте! – ужаснулась девочка. – Но куда же нам идти?

«Здесь всего два пути, – зазвучали чужие мысли. – Вперед и назад. Как ты сама думаешь?»

Лёля не знала, что ответить. Зато Петрик был вне себя от негодования. Он очень хотел высказать улиткам все, что думает, хотя в глубине души подозревал, что они и так об этом знают. Поэтому мальчик поостерегся острых зубов и спросил:

– И далеко нам идти до чудовища?

«Где твой исследовательский дух? – услышал он в ответ. – Пойди и сам проверь».

Улитки чинно двинулись в обратный путь, но Лёля в последний раз задержала их.

– Еще один вопрос! – выпалила она. – Почему вы разговариваете именно так? Ведь у вас тоже есть рот, и голос отличный, и…

«Рот нужен для другого!» – лиловая улитка опустила голову и, откусив от массивного булыжника, захрустела зубастыми челюстями.

В следующее мгновение улитки превратились в две бледные точки, а Лёля и Петрик остались смотреть, как постепенно тускнеет оставленный ими след.

Взрослые могут быть очень скучными. Их ни за что не уговоришь залезть на дерево или пуститься в большое приключение. Но порой они все-таки могут преподнести настоящий сюрприз.

Как только гигантские улитки скрылись из вида, на Лёлю и Петрика обрушилась новая неприятность. Единственный грибосвет вдруг погас, и друзья оказались в полной темноте.

– Замечательно. – Петрик сердито посмотрел туда, где только что мерцал зеленый огонек. – Уснул, что ли?

Лёля пошарила в рюкзаке и дрожащими руками достала фонарик. Щелчок – и бледный луч устремился вперед, прочертив в полумраке полоску света. Через мгновение ему на помощь пришел второй луч – Петрик тоже достал фонарь, и друзья зашагали по узкому темному коридору. Они будто бы снова оказались в самом начале пути – не было ни встречи с вампиршей, ни землетрясения, ни знакомства с племенем троллей. Только бесконечные сырые подземелья и полная неизвестность впереди.

Луч фонарика плясал по стенам и полу, прокладывая путь. Лёля и Петрик шли следом – они ступали аккуратно, выверяя каждый свой шаг.

– Дурацкие улитки! – ворчал Петрик. – Оставили нас одних, в темноте. Беспомощных!

– Отчего же беспомощных? – язвительно заметила Лёля. – У тебя ведь есть грабли.

– Есть, – согласился мальчик и покрепче сжал в руках черенок грабель. – А ты могла бы поуважительнее к ним относиться!

Лёля фыркнула.

– И все-таки, – продолжал Петрик, – почему они отказались ехать дальше?

– Может, испугались чудовища? – предположила Лёля.

– С их-то зубами? Тут еще неизвестно, кто кого должен испугаться. Улитки против чудовища – хотел бы я на это посмотреть… – мечтательно произнес Петрик.