Айли сходство со знакомыми мне с детства статуями каких-то древних богинь, которые мы с детства находили на свалках, оставшихся от старых городов. Старейшины потом долго спорили - то ли это статуи Колейны, богини плодородия, то ли Лекойны, устрашающего далеких предков божества мора, засухи и разложения…

—Да я не слепая ведь. - прервала дева мои спонтанные воспоминания, качнув копной растрепанных волос цвета красного дерева. —Вижу, что ты даже не родился еще на самом деле. Зря ты отправился сюда в физической оболочке. Это может вызвать… ох, недра земные!..

Проблемы. Она не успела закончить, но я уже понял и сам.

Выйдя из-за очередного поворота этого мрачного лабиринта, мы встали как вкопанные. Выглядевший до этого совершенно цельным тоннель здесь оказался буквально рассечен надвое. Прорезан насквозь проходом, куда более широким - и явно созданным не человекообразным существом.

Кривой лаз локтей шесть в диаметре, покрытый комьями спрессованной земли и желтой дурно пахнущей жижей. А самое удивительное, что он не выломал стены тоннеля, не разметал их… а просто вот был тут и все, аккуратно «вырезав» часть стен, пола и потолка.

И края «срезов» двоились, троились и плыли, как незадолго до этого граница между моей комнатой и остальным замком…

И из этого лаза раздавался все нарастающий шум.

—Бежим!!! - практически сорвалась на визг Айли.

Она тут же взлетела в воздух и молнией метнулась на другой край лаза - в продолжающийся там как ни в чем не бывало коридор. Меня тоже подхватило, но тащило как-то рвано, тяжело.

—Да ты железный там что ли?! - раздалось с той стороны ямы.

—Статиц… эм, Кровь Богов! - рассеянно ответил я. Как-раз в этот момент я завис где-то в центре лаза и мог в него заглянуть. Сотворенный Айли свет давно уже стал довольно ярким и позволял мне это сделать.

И результат мне не понравился. Я увидел кольцо кривых желтых резцов, смыкающихся и размыкающихся с поразительной частотой. Увидел плоский лиловый язык с зазубринами на конце. И обладатель этого богатства сейчас несся по прямому лазу ко мне.

И, к счастью, пронесся мимо. Поняв, в чем дело, Айли усилила нажим - и меня выстрелило как из пращи. Хоть врезаться в каменный пол оказалось весьма болезненно - я был искренне благодарен спутнице за проявленную «грубость».

—Долг жизни я тебе отдала.

—Это правда. Но неужели нам так уж надо было именно на эту сторону?! Пошли бы еще куда-нибудь.

—Нам надо на нижние ярусы. Это Гремящий-Во-Тьме, они давно все вымерли. Но нижние ярусы катакомб создавались еще когда эти черви здесь водились. Там он не прогрызется…

—Стоп. Вымерли? А… а это что тогда?! И, если там он не прогрызется, то тут, выходит?..

Заканчивать не понадобилось. С той стороны, куда уползла тварь, раздался оглушительный скрежет, грохот, звуки крошащегося камня и земли. Понял, вопросов не имею.

И мы побежали.

—Да, вымерли. - на бегу ответила все-таки Айли. —Этот охотится конкретно за тобой. Ты нарушаешь законы. Даже вещи берешь. Это очень плохо, и чем больше ты делаешь, тем враждебней к тебе наш мир. Тем глубже ты погружаешься. Не удивлюсь, если… Ну да. Так и будет.

Устланный каменным кирпичом коридор закончился. Просто спускались мы вниз, спускались - и все, конец. Просто двоящийся и плывущий край камней, чувство легкой тошноты и помутнения, и вот мы уже стоим посреди сырой и усеянной сталактитами пещеры. Кое-где камень явно обломан и виднеется та же желтая вонючая жижа…

И, конечно, грохочущий звук из толщи породы никуда не делся.

—Да что это за место такое, можно мне объяснить наконец?! - не выдержал уже я очередной внезапной смены обстановки. —Замок с людьми, пусть и враждебно настроенными, нравился мне куда больше каменных тоннелей с огромными червями. А они - куда больше каких-то промерзших пещер! Что дальше будет?! Мы провалимся Твари в пасть?!

Не то чтобы я сильно нервничал, или потерял контроль над эмоциями. Но выговориться хотелось. Сегодня утром я проснулся пусть и огорченный ночным покушением, но в целом ничего, живой и здоровый. Думал, праздник будет, будем есть, общаться, веселиться. Уже планировал, как мне позиционировать себя со знатными гостями, дабы укрепить свое положение в местной иерархии. И вот на тебе! Какой-то морок, перемещение непойми куда, а теперь реальность буквально уплывает из под ног!

Ох ты ж, нет, это пещера затряслась!

—Это причинные слои, неуч! Бежим! Ты здесь в своем теле и умереть можешь по-настоящему! Просто затеряешься в бесконечной череде событий и исчезнешь из памяти места! И все.

Прокричала она все это, когда мы уже бежали, стараясь не споткнуться, не поскользнуться и не проглядеть момент, когда червь-переросток вылезет наконец из породы.

И не проглядели - проглядишь тут! Каменная стена прямо перед нами вспучилась и взорвалась фонтаном брызг - прямо на нас летела подземная тварь, щелкая и дробя камни пастью, в которую я бы мог войти не сильно пригибаясь.

К счастью, не в этот раз. Айли взмахнула рукой - и та до самого локтя обратилась пылающим жидким металлом, с шипением влетевшим прямо в разверзнутую пасть и залившим дрожащий лиловый язык.

Грохочущий-Во-Тьме зашипел, забился, заметался - о, и даже так мог легко нас убить. Обрушить своды пещеры, пробить голову случайным камнем, раздавить колышущейся тушей.

К счастью, мы сумели проскочить мимо и свернуть в один из множества узких пещерных лазов.

—Это всего-лишь медь! - прокричала королева. Голос ее тонул в грохоте лопающегося камня, но я все-таки расслышал. —Я не работала с оружейными сплавами, муж работал. Медь этой твари - как слишком горячий чи-ай, не больше! Бежим скорее!

В последнем совете я, впрочем, не нуждался - и так несся как угорелый.

Мы спускались все ниже. Холодало. Если раньше, еще в тоннеле, я списывал бегающие по коже мурашки на напряжение погони, то теперь начали стучать зубы.

Где-то позади все также раздавался грохот, с потолка то и дело срывались обломки камня и комья грязи, угрожая раскроить череп.

—Можешь нас как-нибудь согреть? - обратился я к Айли на бегу. —В таком холоде я точно рано или поздно споткнусь и сломаю себе что-нибудь!

—Я тебе поражаюсь! Ты же не чародей, даже не одаренный, хотя твоя душа видится мне странноватой. Но не более. Разве что приличный кусок Сути Волшебства у тебя в груди. Что это такое, кстати? Какой-то амулет?..

Я хмыкнул. Статицит, Кровь Богов, Суть Волшебства. Сколько еще названий у этого кристалла?

—Не