совсем. Я потом как-нибудь расскажу. - ушел я от ответа. —Так чему ты там поражаешься-то? Так редко видишь простых людей?

Грохот все приближался. Айли уверенно вела нас петляющими и вьющимися норами. Сотворенный ей еще в тоннеле шар света начал давать еще и тепло, так что холод пока отступил. Но, к моему великому огорчению, здесь на полу начали попадаться куски льда. Темп бега упал еще сильней.

—Тому, откуда ты здесь взялся! - все-таки ответила моя соратница. —Да еще в физическом теле? Тот, кто надоумил тебя сделать это, желал тебе смерти. Смерти и забвения - и никак иначе.

—Стой! Слышишь - что это за звуки?

Впереди, где-то в глубине казавшихся бесконечными ходов и нор, раздавался грохот… и, кажется, даже взрывы. Вот каменные своды тряхнуло особенно сильно - и я еле успел уклониться от сорвавшегося сталактита. Хорошо хоть за жизнь успел научиться быть осмотрительным в пещерах.

На королеву было жалко смотреть. Она просто остановилась, подняла глаза к потолку и тяжело произнесла.

—Да неужели этот проклятый ножичек и мое бегство так сильно повлияют на ваше будущее?! О недра, только не туда…

—Успокойся и объясни нормально, что тут происходит?! - подлетел я к ней и даже позволил себе дернуть за ворот платья. —Ты королева или кто? Немудрено, что правление у вас не задалось!

Это было лишним. Определенно лишним. Айли резко выдохнула, сузив глаза.

—Послушай меня, щенок. - процедила она сквозь зубы. Я ощутил, как грудь сдавливают невидимые тиски, а кристалл статицита резко нагревается. —Я могу прикончить тебя прямо здесь и сейчас. Да так, что поражен окажется твой дух. Так, что ты никогда уже не нагонишь свое настоящее, навсегда затерявшись в переплетении причин. Если бы ты не разомкнул цикл хотя-бы на эти пару часов, уже лежал бы хладным трупом.

Айли, теперь действительно выглядящая как грозная подземная царица, с каждым словом напирала на меня, вжимая в стену. Ее явно не смущал даже зажатый в моем кулаке стилет. Его я не выпускал из рук ни на миг.

—Я не собираюсь здесь, стоя буквально между молотом и наковальней, читать тебе лекций о мироустройстве и астральных планах реальности. Если упрощать для не знающих элементарного кретинов, ты находишься в слепке с прошлого этих мест. На слое причин, сделавших это место и весь мир таким, каким он стал. Причинный слой - очень сложно устроенный уровень реальности…

—Это все очень увлекательно, но долго вы собираетесь здесь болтать? Выясняете, сожрет вас скорее червяк, или придавит рухнувшим сводом?

Айли резко осеклась. Застыв как вкопанные, мы повернулись на раздававшийся из тьмы пещер голос. Спокойный и ровный, он шелестел ручейком песка, казался не содержащим вообще никаких звуков, но отлично слышимым.

—Ты ведь вела мальчишку к Кузне? Тогда вам лучше пойти за мной. Знакомым тебе путем вы уже не пройдете.

В сумраке средь каменных обломков клубился неясный силуэт. В круг света его обладатель выходить явно не планировал.

—Кто ты? С какого слоя, как тут оказался?! - голос Айли звенел как тетива, так уж был напряжен. От подобных встреч она явно не ждала ничего хорошего.

Я тоже.

—Никто. Ни с какого. Ты вообще уверена, что у вас есть время тут философствовать?

Действительно. Грохот из тоннелей, откуда мы пришли, усиливался. Как и звуки взрывов внизу. Кажется, я услышал там чей-то протяжный вопль.

—Ты прав, пожалуй. - хмыкнул я. —Бежим отсюда, а познакомимся потом!

И мы побежали. На этот раз нас вел темный безликий силуэт. Как уж Айли не пыталась выхватить его своим светошаром, ничего так и не вышло. Иногда появлялась вытянутая тень, но никогда - ее хозяин.

И этот незванный гость вел нас прямо на взрывы.

—Ты правда собираешься спуститься к Озеру костей?! Мы там просто все погибнем!

По мере приближения к означенному озеру Айли все сильнее бледнела.

—Не думай, что я спятил. - прошелестело впереди. —Сейчас мы очутимся в самый разгар последней подземной войны. Ну, думаю, ты хорошо учила ее историю.

—Семьдесят третий год до Очищения?! Ну разумеется, что же еще могло отразиться в истории, как не само появление здесь Озера костей…

—Именно. И сейчас, когда там все заняты друг другом, лучший шанс проскочить. А там почти сразу окажемся в Кузне и вновь поближе к твоей эпохе. Во всяком случае, тебе лучше на это надеяться.

—Вот уж точно. Если в Кузне сейчас…

Договорить Айли не успела. Сосредоточенно слушающий перепалку королевы с шелестящим невесть кем, я едва не полетел вперед кубарем - так уж сильно тряхнуло пещеру. Показалось, что все это колоссальное подземелье вот вот обрушится.

—Все, они применили Пламя Недр, теперь бежим так быстро, как только сможете!

Впервые я уловил в этом шелесте какую-то отчетливую интонацию. И мы, спотыкаясь и уклоняясь от валящихся тут и там камней, побежали.

Выскочили в пещеру, где шла неизвестная мне битва, мы всего на несколько секунд. Пронеслись в тени вдоль стены, метнувшись в новый лаз. Но даже так нас заметила какая-то конструкция, напоминающая две поставленных друг на друга железных чашки - одна нормально, вторая вверх дном, и все это на трех гибких ногах.

—Охранный голем! - выдохнула Айли. —Сейчас я его…

—Не смей!!! - теперь шипение стало отчетливо яростным.

—Этот страж сыграл в той битве важную роль, не смей уничтожать его! Не то нас может забросить еще глубже, в те слои причинности, где человек просто не сможет выжить.

Сглотнув, королева молча кивнула - и мы просто бежали, преследуемые неведомым волшебным конструктом.

К счастью, он быстро отстал, вернувшись на позиции.

—Ну зато червь нас теперь не достанет! - попытался я разрядить обстановку. Айли лишь молча кивнула, натужно пыхтя.

—Этот самозванец прав. - раздался из темноты шепот. —Теперь можно идти спокойней. Но торопиться все равно стоит.

—Самозванец? - повернулась Айли ко мне.

—Самозванец? - повернулся я к темному силуэту.

—Ну не его высочество Михаэль же ты, в самом деле!

Мне показалось, или силуэт всплеснул руками.

—Так! - повысила голос наша прекрасная спутница. —Сейчас мы идем к Кузне. И по дороге вы оба мне все объясняете. Ты - откуда ты взялся здесь в физическом теле. А ты - кто ты такой и что тут забыл! Быстро!

Глава 13. Причины и последствия

Теперь мы действительно шли не торопясь. И первым, после небольшой паузы, заговорил я.

—Я все еще не очень понимаю, где