class="p1">—Все считают, что первой одушевленной им вещью стал игрушечный рыцарь, командир подаренных ему отцом солдатиков. Грегор ведь до сих пор винит себя в этом, кажется? Так вот на самом деле первым, что одушевил принц, еще младенцем, стала его собственная тень. Он испугался ее, лежа в колыбели - ветер уронил свечу и тень от Михаэля побежала по стене. Именно тогда, от страха, он впервые применил свою силу. И свежеодушевленная тень перестала подчиняться законам светотени. Перестала пугать мальчика.

Мы тем временем вошли в коридор, оставив за спиной своды пещеры, и теперь стояли перед дверью. Прежде чем идти дальше, я хотел все выяснить. Хотя-бы в общих чертах.

—Будучи частью души совсем еще младенца, я не сумел заявить о себе. И это тупое дитя просто забыло о моем существовании! А никто иной даже не узнал. Все сбежались на разгоревшийся от упавшей на ковер свечи пожар и не заметили, как тень мальчика еще какое-то время не подчинялась никаким законам. Потом природа вкупе с примитивностью моей юной души взяла верх - и я вновь стал обычной тенью. И, так как меня не то что забыли - о моем существовании даже не узнали, никто, ни одна душа, я очень быстро из настоящего попал на план причинности.

—Здесь вообще-то хватает таких вот вольных духов. - вставила слово Айли. —Их не так много, они не встречаются на каждом шагу, конечно, но есть. Только они здесь относительно свободны - ведь они сыграли свою роль, но никто не узнал об этом. И такие вольные духи могут относительно самостоятельно путешествовать по слоям причин и следствий.

—Так и есть. Развился и вырос я уже здесь, в этой фантомной реальности. Духи ведь часто растут и стареют также, как то, от чего они отделились. По крайней мере, внешне. И вот, сегодня я впервые за долгое время, ощутил сигнал родственной души. Да не жалкого куска, вроде того же давно забытого игрушечного рыцаря, а огромного, и даже относительно живого. Вот я и отправился на поиски - уж извините, что долго искал. Ты успел тут порядком попортить себе жизнь.

Я вспомнил того самого рыцаря и другие игрушки из комнаты, в которой очутился в самом начале. Да уж. Грустная у этих душ судьба.

—Так что, этот ваш план причинности… это ведь не прошлое на самом деле? - задал я давно вертевшийся на языке вопрос. —А то я тут изменяю всякое…

Айли и тень рассмеялись одновременно.

—Конечно нет! - вытерла выступившие слезинки королева. —Ой, у тебя такой озадаченный вид, я не могу. Нельзя изменить прошлое. Никто и ничто этого не может. Никакая магия и никакая сила. Запомни это на всю жизнь, юноша. Это очень важно всегда помнить.

—Эта героическая дура права. Я уже сказал тебе, все вокруг - тень повела рукой. —все вокруг лишь астральная тень вашего настоящего. Как движущиеся картинки. Постановка на сцене. Окажись ты здесь духом - ты ни на что не смог бы влиять. Но ты явился во плоти. Как если бы ворвался на сцену, где ставят спектакль, и начал изображать из себя участника постановки.

—Это так, мальчик. Сейчас ты сломал нашу пьесу. Как камень, брошенный в воду. Но, как только ты или погибнешь здесь физически, или вернешься в свое настоящее, все вернется на круги своя. Мы - не живые люди. Мы лишь слепки из памяти этого места. Почти никто даже не осознает этого, но я при жизни была очень сильной волшебницей. Даже память обо мне хорошо сохранила мою личность.

—...И потому эта моя часть обречена вечно, раз за разом, переживать тот день, когда оборвалась жизнь Айли Диолан. - после паузы закончила она.

Я сглотнул. Все еще свежи были воспоминания о том, что планировали сделать с королевой те упыри, которых я прикончил. Выходит, именно запланированное они в реальности и сотворили. А потом…

—А потом они пытали меня. - ответила она на мой немой вопрос. —Сначала выпытывали секрет духовного оружия, а затем уже просто обеспечивали мне самую мучительную смерть из возможных.

—Но зачем?!

—Суть Волшебства. - раздался тихий шелест. —В настоящем этот кристалл называется глупо и бессмысленно. Кровь Богов. Потому что пару сотен лет назад разумные открыли природные залежи этого кристалла, и сочинили красивую байку. Мол, это бывшие капли крови божеств, оброненные на землю.

Айли тихо рассмеялась. И в смехе ее сквозила такая горечь, такой страшный надрыв, что даже у меня увлажнились глаза.

—В чем-то ваши сказочники были правы. Это действительно кровь. Только вот не богов. Это наша кровь. Кровь волшебников. А точнее, их волшебное начало. Если волшебник принимает страшную, мучительную смерть, его душа очищается страданием, а вместе с тем очищает и его источник маны. И части тела такого несчастного затвердевают, кристаллизуются. Чем больше мучений он принял, чем разнообразней и ужасней они были, тем больше Сути выходит из тела, тем она чище. Эти кристаллы - самое средоточие магии, от чрезмерной концентрации обращающееся в ее антипод. В предмет, способный поглощать ману извне.

—Вот как, значит…

Я был поражен. Только что я невольно совершил такое открытие, за которое немногие оставшиеся ученые моего мира назначат меня равным себе, а Совет Ста, полагаю, казнит на месте. Я выяснил, в чем был смысл огромных пыточных, выстроенных эмиссарами Твари в ходе Войны Солнца… а еще, кажется, выяснил, куда деваются слишком дряхлые члены Ста, и откуда у них раз за разом появляется немного статицита.

Да уж. Сколько бесполезной на данный момент информации. Однако, в будущем, раз я обязан буду работать с этим кристаллом, это знание может оказаться очень важным.

—Раз вопросов больше нет, я предлагаю завершить и эту лекцию - прошептал дух. —Я чувствую зыбкость реальности, большую, чем обычно. Похоже, мир не оставляет попытки выправить причинность и выдавить тебя, лже-Михаэль, на столь глубокие слои прошлого, с которых уже просто нет выхода. Потому что о них никто не помнит.

С этими словами он подплыл к бронзовой двери, выглядевшей тяжеленной… и, чуть коснувшись, отворил ее. Створка с тихим скрежетом начала открываться.

Переступив порог мы явно вновь оказались где-то в другом слое реальности. Пол и стены здесь покрывала пыль и копоть. Освещения почти не оказалось - еще горел от силы один светильник из десяти.

Пройдя метров десять по мрачному коридору со сводчатым потолком, мы натолкнулись на чье-то тело, лежащее в луже запекшейся крови.

—Один из моих кузнецов… -