– Поможешь с чем? – с сарказмом спросил Зерег. – Ты хлебнул силы столько, что тебе путь только в магистры, Эон. Без дракона ты сгниёшь заживо. Но и Гелиор уже знает, что ты ведл! Он приказал убить тебя, и то, что ты ещё жив, заслуга Кеи.

Я вздрогнула и вопросительно посмотрела на Эона, но парень лишь вздохнул. Неужели это правда? Сердце заколотилось сильнее.

– Почему сгниёшь? – не сдержала я вырвавшегося вопроса.

– Потому что я заражён, – горько улыбнулся Эон. – Я не устоял перед искушением, Зои, и поплачусь за это. То, что я взял через Шию от лира, убьёт меня, если я не буду жить в излучении магии дракона. Так что, если меня не убьют безликие, я всё равно труп. Магия постепенно выест мою душу.

– Кстати, случись это быстро, можно было бы помочь парню, – хмыкнул Зерег. – Как тому безликому, что остался в доме. Вдохнуть новую жизнь непросто, но реально. Проблема в том, что на выжигание эмоций требуется время. Адаптации тела к магии не избежать.

Я испуганно оглянулась на закрытую дверь дома. Так тот тёмный неподвижный человек – безликий?!

– Не похож он на безликого, – растерянно пробормотала я. – От слуг Гелиора холод идёт, и кажется, что это тени, а не люди.

– Они не тени, – со смешком отозвался Зерег. – И всё ещё люди, уверяю. Если их увести из-под излучения магического пламени и чуточку помочь, то можно обратить процесс разложения души вспять. А вот если провернуть это с магами, они погибнут. Если сравнивать магию с болезнью, то маги – это недавно заражённые, а безликие – те, кто уже выработал иммунитет.

– Ты будто знаешь, как это делается, – поёжилась от сравнения я. Ну никак не могла привыкнуть, что мой добрый сосед, смешной цирюльник Зерег – грозный драконоборец.

– Не только знаю!

Он вдруг спрыгнул с балкона, и я испуганно вскрикнула, ожидая, что мужчина себе ноги сломает. Но он завис над землёй и, раскинув руки, посмотрел мне в глаза. Я с ужасом и невольным восхищением проследила, как из ладоней цирюльника вырываются световые лучи. Многоцветной радугой они расходятся во все стороны, делая день ещё ярче.

– Я это умею, – с самодовольной улыбкой признался Зерег и щёлкнул пальцами.

Его фигура вытянулась, и вместо щуплого цирюльника с всклоченными волосами я увидела высокого красивого мужчину с чертами настолько совершенными, что маг немного походил на дракона. Только при виде его равнодушного, будто у каменной статуи, выражения лица в груди расползался обжигающий холод. Так это не морок? Это и есть истинное обличие моего соседа?

Впрочем, Зерега никогда и не существовало. Был лишь маг, игравший роль забавного цирюльника. На мужчину даже смотреть было больно. Словно антипод дракона, он излучал ледяную стужу. Хотелось скрыться от его глаз, спрятаться и никогда больше не встречаться.

– Нолл. – Эон закрыл меня от пронизывающего взгляда мага. – Ты пугаешь её.

– Это хорошо, – рассмеялся Зерег… то есть Нолл. Смех его прозвучал неприятно, будто легко ломающаяся под ногами ледяная корка луж. – Зои должна очень сильно испугаться, чтобы принять моё предложение. Я про ритуал.

– Она не пойдёт на это, – решительно заявил Эон, всё ещё загораживая меня.

– С чего ты так решил? – усмехнулся Нолл, медленно втягивая в ладони лучистую ледяную магию. – Давай спросим девушку, чего она хочет.

Он опустился на землю и, обогнув Эона, заглянул мне в глаза.

– Ты хочешь, чтобы этот милый юноша умер?

Я оцепенела то ли от его пронизывающей насквозь северным ветром силы, то ли от ужаса, сжавшего затылок холодными пальцами. Тон, которым Нолл произнёс этот вопрос, поражал. В нём не было ни иронии, которой он только что сочился, ни излишнего драматизма, а его можно ожидать, ведь вопрос о жизни человека. Нет, Нолл спросил так, будто от моего ответа действительно зависела жизнь Эона, но лично магу было абсолютно плевать и на него, и на меня. Будто плевать… Или так оно и есть?

Ведлы, как и драконы, чужие в этом мире. Кто знает – может, жизнь друга для них ничего не значит. Но даже если Эону не нужна моя жизнь, я не могла легко смотреть, как человек, которого я любила, умирает.

– Нет, – тихо, но твёрдо произнесла я. – Не хочу этого.

– Зои, – попытался привлечь внимание Эон, – не слушай его…

– Да, Зои, – ухмыльнулся Нолл, но ледяные глаза его оставались серьёзными, – не слушай меня, если тебе неважна судьба этого парня.

Я поёжилась: всё же в обличии Зерега он, хоть и саркастичен, но более… человечен. Жёсткие фразы и мрачный юмор смягчали смешные кудри и кустистые брови. Сжав кулаки, я решилась:

– Я слушаю, Зерег… Или как там тебя. Что за ритуал ты предлагаешь? Как я могу помочь Эону?

– Не помочь, – с нажимом ответил Нолл, – а спасти. – Посмотрел жёстко. – Ты же не хочешь, чтобы он умер, Зои, так… – Он покосился на Эона и высокопарно закончил: – Полюби его!

– Что? – растерялась я. – П-полюбить?!

– Ну я не о чувствах, разумеется, – поморщился Нолл. – Не хотел ранить ваши сердца. Пока ещё есть что ранить, это так прекрасно! – Тон его снова заледенел. – Стань его любовницей, Зои, и ты спасёшь жизнь Эона.

– Но это погубит её!

Эон схватил меня за локоть и притянул к себе. Как бы я ни старалась, вырваться не удалось.

– Ты же не решил сдаться? – прошипел Нолл. – Это стабилизирует тебя, идиот, восстановит магию ведлов! Трахни её!

Щёки мои будто огнём опалило, колени задрожали от одного предложения. Секс со мной исцелит Эона? Вот о каком «ритуале» говорил ведл? Я хотела вырваться и сказать всё, что думаю о наглости магов, но не смогла и слова произнести. Кусая губы, думала, что Эон без этого погибнет…

– Я не позволю Зои пожертвовать собой, – набычился парень.

– Что так? – Нолл снова принял обличье Зерега и начал кривляться. – Ты прошёл через… спальню дракона, так почему же не подарить подобное блаженство бывшей девушке? – Он подмигнул мне: – На прощание, так сказать! – Снова посмотрел на Эона. – Или боишься, что не сравнишься с лиром в сексе и на его фоне будешь выглядеть жалко и неумело?

– Ну тебе-то известно, каково это, да, Нолл?

Женский голос прозвучал громом среди ясного неба, и мужчина замер на месте, будто молнией пронзённый. Маска Зерега медленно растаяла. Лицо его окаменело, а взгляд стал злым и… каким-то обиженным. Язвительный маг вдруг стал похож на насупившегося мальчишку, у которого девочка отобрала деревянный меч. А отобрав, им же и стукнула.

Я обернулась и присмотрелась к женщине, что стояла у ворот. Длинный, скрывающий всё тело плащ атласно переливался на солнце, тёмные локоны роскошных волос рассыпались по ткани, большие зелёные глаза сияли будто драгоценные изумруды, а маленький розовый ротик приоткрылся, являя ровную нитку жемчужных зубов.

Совершенная красота! Присущая этому миру примерно так же, как и огненный дракон. Я ощутила, как по шее пополз липкий морозец. Она – маг! Это точно. И таких сильных, как красавица и Нолл, я даже в магистерии не видела. Кто же они, эти ведлы? И почему Эон по сравнению с этой парой похож на мага третьего уровня рядом с Коллигом?