она исторгла очень протяжную отрыжку, после чего ее тело приобрело бело-голубой цвет, а на глазах появились две полоски, словно боевой раскрас.

— Ну, наконец-то, сытая! Спасибо за угощение, — с этими словами она снова упала на мои плечи.

Меня же ее новый внешний вид заставил задуматься.

Я уже видел ее. Точнее, этот образ в том странном сне. Где был храм и зловещая статуя, а также текст техники, оповещающий о том, что я должен достичь Тиранической сферы Возвышения.

— Чешуйка. А ты помнишь что-нибудь из того времени, пока была в яйце?

— Конечно, — буркнула змейка, заползая мне на голову. — Помню, как ты кормил меня вкусной Ци. Эх, хорошее было время. Помню, как ты засовывал меня в пространственный карман, где было много всяких вкусняшек! Но я не могла их съесть, потому что была в яйце. Бе! Бесит!

Вот и ответ, откуда она знает, как пользоваться пространственными кольцами, да уж.

— А что насчет моих снов? Ты видела большой храм на склоне горы и большую статую?

— Плохой сон. Опасный. Я почувствовала, что папе грозит опасность, поэтому вытащила его. То существо не должно тебя касаться. Иначе будет плохо.

Я нахмурился. Выходит, там действительно была чешуйка. Уж не знаю, как она проникла в мое странное видение, но теперь не было сомнений, что все это связано с техникой «Безоблачного Неба».

— Ах да! Больше незачем вызывать эту большую водную змею! Я же намного лучше. Могу и огнем, и водой. Да, я пока маленькая, но вот вырасту, и тогда стану еще лучше. Так что не надо больше той змеи! Так и знай!

Чешуйка, скорчила недовольную моську, если вообще это можно было так назвать, а после, устроившись поудобнее, закрыла глаза и высунула свой раздвоенный язык.

Вэй, все это время наблюдавший за боем со своего валуна, наконец поднялся и подошел ко мне. Его лицо было непроницаемым, но я заметил искорку одобрения в его глазах.

— Что ж, бой был неплохим, — сказал он, оглядывая поле боя. — Но у тебя все еще есть над чем работать.

Типичный наставник Вэй — даже после такой впечатляющей победы против десятерых практиков он находит, к чему придраться.

— Что вы имеете в виду, мастер? — спросил я, мой голос звучал нейтрально.

Вэй подошел к одному из павших практиков и пнул его тело, словно проверяя, действительно ли он мертв.

— Твои движения все еще слишком предсказуемы, — начал он. — Ты полагаешься на свою скорость и силу, но против по-настоящему опытного противника этого может быть недостаточно. Тебе нужно научиться быть более непредсказуемым, использовать окружение в свою пользу. Техники нужно использовать последовательно и неожиданно, чтобы застать врасплох. Ну и… Убивать при первой же возможность. Ты же все еще сомневаешься. Колебания могут привести тебя к смерти.

Я кивнул, принимая критику. Вэй был прав — я, действительно, слишком полагался на свои привычные техники.

— Кроме того, — продолжил он, — ты слишком долго колебался, когда столкнулся с техникой страха. Если бы твой противник был хоть немного сильнее, это могло бы стоить тебе жизни.

Я вздрогнул, вспомнив тот момент ужаса, когда иллюзия захватила мой разум.

— Наставник, — сказал я, вспомнив кое-что важное, — эта техника страха… я уже сталкивался с чем-то подобным раньше. В «Лунной Поступи», во время испытания.

Вэй резко повернулся ко мне, его глаза сузились.

— Продолжай, — сказал он, и я почувствовал по изменившейся атмосфере, что эта информация очень важна для него.

— Один из старейшин, Ибахи То, использовал похожую технику, — объяснил я. — Конечно, испытание мне удалось пройти, однако многим было тяжело. Мне кажется, что это техника была его уникальной вещью, но эти практики использовали нечто очень похожее.

— Интересно, — пробормотал Вэй, и задумчиво погладил свою бороду. — Очень интересно. Похоже, что этот Ибахи решил поделиться своими секретами. Даже интересно, что за техника страха такая. Может, мне стоит пополнить свою коллекцию?

Я почувствовал, как холодок пробежал по моей спине. Если Ибахи То действительно связан с этими людьми, то ситуация может быть гораздо серьезнее, чем мы думали. Этот старик был далеко не дураком, и, возможно, его действия все еще как-то связаны с сектой «Фениксов Огненной Зари», ведь именно к ним он ушел, после предательства «Лунной Поступи».

В этот момент о себе напомнила техника «Безоблачного Неба», которая уже достаточно долго молчала. Так, что я даже немного отвык от ее заданий.

[Задание: Продолжи путь своего наставника]

[Закончите начатое мастером Гилроном Одзавой, и свершите месть.

Ибахи То должен получить по заслугам.

Убейте Ибахи То и всех его последователей]

[Награда:???]

[Штраф за провал: влияние секты Ибахи распространится по всему Западному Региону. Последствия вариативны]

Я прищурился, повторно пробегаясь по тексту глазами. Что ж, думаю, подобное будет угодно Небу. Все же Гилрон был для меня близким человеком. Он пожертвовал собой, чтобы сдержать кровавого патриарха, а значит я, как его бывший ученик, пусть и недолго, должен закончить начатое им.

Вэй тем временем был также задумчив, его глаза смотрели куда-то вдаль.

— Пока что мы продолжим наш путь, — наконец сказал он. — В любом случае нам нужно разобраться с нападением на западную ветвь «Лазурного Потока». Но если тут зарождается новая секта, то это может быть проблемой. Нужно вырвать сорняк до того, как он успеет разрастись по всему саду.

Я кивнул, соглашаясь с этими словами. Мы двинулись дальше по лесной тропе, оставляя позади поле битвы. Солнце медленно клонилось к горизонту. Чешуйка, все еще висевшая на моей шее, тихонько посапывала, видимо, утомленная боем. Или недавней трапезой.

По мере приближения к цели, воздух становился все более влажным, наполняясь запахом воды и свежести. Обычно это было бы приятным ощущением, но сейчас к нему примешивался тревожный привкус опасности.

Чем ближе мы подходили, тем отчетливее становились следы недавнего сражения. Сломанные ветви деревьев, опаленная трава, глубокие борозды в земле– все это говорило о жестокой битве, произошедшей здесь совсем недавно.

Внезапно лес расступился, и перед нами открылась панорама долины, где должна была находиться резиденция «Лазурного Потока». То, что мы увидели, заставило мое сердце сжаться от ужаса и гнева.

Величественные здания, некогда возвышавшиеся над водной гладью, теперь лежали в руинах. Белоснежные стены были покрыты глубокими трещинами и следами от взрывов, а некоторые постройки полностью обрушились, превратившись в груды камня и щебня. Кристально чистые