А деревня потихоньку оживала. Потянулись в колхоз рабочие, запахло свежим хлебом из пекарни. Степан даже обернулся: у небольшого домика, где пекли и продавали хлеб и разные булочки, уже стояла целая очередь взрослых, забежавших за хлебом перед работой, стариков и детей. Карась улыбнулся, вспомнив, как и сам когда-то, зажав в руке несколько монет, спешил за буханкой белого и ржаного, чтобы потом, получив в руки еще горячий хлеб, откусить золотистую корочку непременно с уголка и почувствовать себя самым счастливым на свете. Слегка вздохнув ушедшим радостям детства, он отступил немного на обочину, пропустив тарахтящую «газельку», и едва не столкнулся с доктором Миллером.

– Доброе утро, Артур Робертович, – у Степана было отличное настроение, и его сияющая физиономия спешила поделиться им со всеми, так что он с улыбкой поклонился, но тут же стал серьезным: мрачный взгляд Миллера его насторожил.

– Здравствуйте, Степан, – вежливо и слишком сдержанно кивнул доктор, так что у Карася возникло много вопросов. Прическа у Артура Робертовича была немного растрепанная, что уже было из ряда вон, а покрасневшее лицо и нервные жесты явно говорили о том, что доктор был в гневе. Какое-то время они шли молча по обочине дороги, пока проезжавший трактор не заставил их снова отойти, а потом доктор быстро и отрывисто спросил:

– Вы к Александре Федоровне?

– Я… да, – ответил Степан, внимательно следя за довольно резкими движениями Миллера, и тот усмехнулся и снова замолчал, до самого дома Алекс. Он подошел к калитке и собрался было постучать, но услышал в доме шаги и передумал. Степан пришел к такому же умозаключению и терпеливо ожидал, все пристальнее наблюдая за доктором. Миллер же мерил шагами небольшую тропинку у палисадника – пять шагов туда, пять оттуда, и то и дело поглядывал на окна.

– Что-то произошло? – спросил Карась, уже волнуясь за доктора, за милую Варю, которую тоже очень любил, и за Александру Федоровну – ведь зачем-то же Артур Робертович пришел сюда.

– О нет, все просто прекрасно, – нервно ответил доктор и резко обернулся, когда дверь в доме открылась, и из нее вышли Алекс и Александр, улыбавшиеся и бросавшие друг на друга счастливые взгляды.

– Степан, доктор Миллер, – приветственно кивнул Александр, с легким удивлением посмотрев на эту делегацию. – За ночь что-то случилось?

– А, господин полицейский, – в голосе доктора был такой непривычный сарказм, что все замерли. – Ну разумеется, ведь теперь сюда переедет и все полицейское отделение. Мое почтение…

– Александр Константинович, дела не ждут – Алекс незаметно сжала руку Франца, уже готового ответить столь же резко. – Увидимся с вами вечером, – добавила она с мягкой улыбкой, и смущенный Карась отвернулся, а доктор только фыркнул, когда Александр поцеловал ручку Алекс и задержал зеленый взгляд на голубых глазах.

– До вечера, – тихо и нежно отозвался Франц, и девушка слегка погладила его щеку Франца, а затем отступила, вопросительно посмотрев на доктора.

Артур Робертович еще несколько мгновений бросал негодующие взгляды сначала на отошедшего со Степаном Александра, а потом и на Алекс, и наконец не выдержал:

– Зачем вы морочите голову Варе и вмешиваетесь в то, во что вам не следует вмешиваться? – воскликнул он, ударив о железное ограждение палисадника. – Мы живем здесь уже пять лет, и нам здесь и жить дальше, мы не можем как вы, приехать и уехать!

Алекс похолодела и нахмурилась, но все же спросила:

– В чем дело, Артур Робертович? Кто-то обидел Варю?

– Вы! – Миллер дернул головой и подошел к девушке ближе. – Зачем вы отправились в школу разговаривать с учительницей? Сегодня я проводил девочку в школу, и ее встретил смех, такой обидный, злой… и знаете, почему? Да потому что вчера одна красивая девушка угрожала учительнице шантажом, да так, что та попросила меня приструнить свою любовницу. Да, именно такими словами!

Алекс побледнела и сцепила руки. Она никак не ожидала такого от доктора, что он поверит в слова этой вздорной дамы, и что он настолько не понимает свою дочь.

– Над Варей издеваются уже несколько лет, – ровным звенящим голосом сказала она. – Весь смех и издевательства идут только от учительницы. Я встала на защиту бедной девочки, которая осталась один на один с большой проблемой, и ей самой эту проблему не решить.

– Но вы не мать Вари, и она вам не дочь! – воскликнул доктор, и Алекс вдруг отметила особенно темные круги под покрасневшими глазами. – У вас нет права так вмешиваться в ее жизнь, в нашу жизнь. Если вам так хочется быть благодетелем и решать все проблемы, заводите своих детей и воспитывайте их по-своему!

Александра медленно прикрыла глаза и почти неслышно выдохнула, а в голубых глазах появилась стальная искра.

– Убирайтесь прочь! – в ярости процедила она, испепеляя стоящего перед ней мужчину уничтожающим взглядом – от былого расположения не осталось и следа. – Если вы не способны позаботиться о дочери, моей вины здесь нет!.. В самом деле, не удивительно, что ваша жена вас бросила – даже ни на что не пригодный наркоман покажется привлекательнее такой тряпки!

Теперь настала очередь доктора замереть и покраснеть еще больше от ярости, какой-то необъяснимой досады и злости – нет, не на Алекс, а на всю эту жизнь, на этот мрак и полное отсутствие надежды на просвет, на приговор влачить жалкое существование в глухой деревне, злость и отчаяние от постоянного одиночества и боли. Он резко дернул головой и бросил почти сквозь зубы, дрогнувшим от чувств голосом и даже сжав кулак:

– Не подходите больше к Варе никогда в жизни! Мы в вас не нуждаемся!

И, не обращая внимания, что Алекс уже ушла в дом, резко развернулся и почти бегом пошел по улице к своему дому, отчаянно пытаясь успокоиться и ненавидя эту жизнь еще больше.

– Варвара, ты дома? – взбегая по ступеням крыльца, крикнул он так громко, что девочка со Златой, которая зашла к подруге перед школой, вздрогнули, а Варя даже выронила любимую куклу. – Собирайся, мы немедленно уезжаем! Быстро!

– Но куда? – только и смогла спросить Варя, потрясенно глядя на то, как Артур Робертович одним рывком сорвал со шкафа большой чемодан и начал кидать туда вещи без всякого разбора.

– В город, – отрезал доктор и метнул на девочек горящий взгляд. – Что застыли? Мы с Варей уезжаем! Навсегда!

– Они вызвали машину от больницы, кажется, – тихо сказала Злата, бросив камешек в воду. Он упал не слишком далеко от берега и пустил большие круги. – Теперь они будут жить в городе.

– Я понял, – задумчиво сказал Кирилл, вертя в руках какую-то веточку. Он рассеянно смотрел, как Злата кидает камни в реку, и пытался понять, почему их любимая подруга уезжает.

– Доктор был очень сердит, – продолжала Злата. – Я никогда его таким не видела. Он ворвался в дом, стал быстро собираться и велел Варе быстро складывать и свои вещи. Теперь мы ее не увидим больше…