Алекс встретила слова Вари грустной улыбкой:

– Я слишком уязвила его, милая. Ну что ж… Как твоя новая школа?

– Лучше, чем было, – коротко ответила Варвара. – Учителя строгие, ребята не дерутся, но и не общаются. Есть несколько девочек, похожих на Машу, но в большинстве все… Безразличные. Но меня это устраивает, – подвела итог Варя и как будто бы натянуто улыбнулась: – Я говорю, и, кажется, словно не рада вашему приезду…

– Ты устала, – серьезно кивнула Алекс, ободряюще пожав руку девочки, и она опустила голову, готовая, кажется, вот-вот расплакаться:

– Папа стал такой же безразличный, как мои одноклассники… Если он дома, то ему, кажется, и дела нет до меня.

– Дай ему время, – попросила Александра, всей душой желая, чтобы доктор Миллер действительно взял себя в руки и забыл ту неприятную историю, и уж тем более не проецировал это на дочь: – Этот внезапный переезд стал испытанием для вас обоих. Все наладится, вот увидишь!

Алекс улыбнулась, легонько коснувшись носика Вари, чем вызвала ее ответную улыбку, и в следующую минуту к ним как раз подошли двое ребят в сопровождении Франца, с пестрыми билетами в руках.

Дети радостно убежали на карусели, попробовав, кажется, все возможные аттракционы. Злата немного боялась особенно быстрых и высоких каруселей, но Кирилл и Варя крепко держали ее за руку то на взмывающей в небо лодочке, то на вальсирующих ракушках. А на самые высокие и крутые горки вместе с детками пошли Алекс и Александр, и девушка лукаво поглядывала на Франца, проверяя, боится ли этот смелый и догадливый полицейский экстремальные аттракционы. Александр не боялся кататься, но на некоторых виражах дух захватывало и у него, ведь так не веселился он с детства.

Накатавшись и насмеявшись, они все вместе покормили уточек в городском пруду и насладились разноцветным мороженым. Детки все вместе спустились к воде, а Алекс и Александр устроились на скамейке неподалеку, почти такие же усталые, как ребята, и столь же счастливые.

– Последний раз я катался на каруселях еще в школе, – улыбнулся Александр, когда девушка откинула с плеч волосы и взяла мороженое с освежающим фруктовым вкусом. – Приятно вспомнить беззаботные дни…

Алекс наклонила голову и кивнула, прочитав в зеленых глазах радость от ощущения большой и дружной семьи – такую же, как у нее самой.

– Образ грозного господина начальника полиции окончательно развеян, – улыбка на лице девушки стала еще более ироничной, и Алекс шутливо коснулась его руки, а потом перевела взгляд на оживленно беседующих детей. Варя смеялась от души над каким-то рассказом Кирилла с непосредственной детской радостью, и наступавший вечер казался особенно красивым.

Только когда совсем стемнело, Кирилл и Злата попрощались с Варей, и все проводили ее до самого дома. Алекс крепко обняла девочку, наказав ей не грустить и обо всем писать, и поцеловала ее в щеку, погладив мягкие волосы. Обняли подругу и Кирилл со Златой, пообещав в следующий раз привезти сладких яблок, а Александр – подарок от Степана, который в свободное от работы время продолжал столярничать.

Дорога домой прошла быстро – Франц умело и крепко вел машину по почти пустой трассе, и только на самом въезде в деревню их обогнал черный джип Андрея Ивановича. Детей доставили по домам в полной сохранности, а затем машина остановилась у ворот Алекс, и девушка с многообещающим поцелуем пожелала Александру Константиновичу хорошо сегодня отдохнуть и заняться утром делами, чтобы к вечеру быть совершенно свободным. Он в ответ нежно поцеловал ее ручку, не желая отпускать ни Алекс, ни этот прекрасный день, но девушка, немного поиграв с его светлой, непокорно выбивающейся прядкой, слегка щелкнула его по носу и улыбнулась:

– Я буду ждать вас завтра на ужин, – пообещала она. – С хорошими новостями.

Через полчаса, окрыленный прошедшей прогулкой, приглашением Алекс и ощущением настоящей жизни, Александр вошел к себе в дом и едва не столкнулся с Андреем. Тот сидел на кухне за столом с чашкой дымящегося чая, а перед ним стояла простая деревянная шкатулка с репродукцией какой-то известной картины на крышке.

– Надеюсь, этот ларчик ответит на все твои вопросы, – хмыкнул Андрей, отпивая глоток чая. – Доставил в целости и сохранности.

– А что там? – быстро спросил Александр, садясь к столу и беря в руки шкатулку.

– Не знаю, – признался Андрей, потянувшись за конфетой. – Мне открыть ее не удалось.

Александр усмехнулся и направился за инструментами, и вскоре замок шкатулки дрогнул и отлетел в сторону, а сам Франц, предварительно надев перчатки, открыл ее и взял в руки старинное кольцо: золото почернело, да и камень, старинный опал, померк, но надпись, сделанная на оборотной стороне, была вполне читаема. На дне еще валялась выцветшая открытка.

– Что там? – не удержался от любопытства Андрей, и Александр, помедлив, ответил:

– На кольце – инициалы Маргариты. Ну а здесь написано «Поздравляю мою дорогую сестренку, желаю ей оставаться такой же благоразумной». Отлично, – процедил Франц, вернув открытку на место и чувствуя, как медленно все встает на свои места: – Маргарита была его сводной сестрой, они выросли вместе и, конечно, обоих не устраивала беспросветная жизнь в деревне. Сергей первым отправился в Москву, полагаю, связался с не лучшей компанией, а чуть погодя приехала и Маргарита… Думаю, он не сразу ей все рассказал, – зеленый взгляд мужчины стал необычайно пронзительным, когда встретился с карими, слегка растерянными глазами друга: – Но в итоге все должно было выплыть наружу. Думаю, это произошло, когда его арестовали и после посадили… Миллер упоминал, что Маргарита была подругой Анны Лукиной! Вот, все сходится, – от избытка чувств Александр принялся нервно расхаживать по комнате: – Анна была ее самой близкой подругой! Уверен, у Маргариты вызывала опасение близость Лукиной и Быкова. Как бы то ни было, Анну он убил – а Маргарита могла стать ненужной свидетельницей. Но почему Крейде так необходимо это скрывать? – резко остановившись, спросил Франц, и вновь подошел к шкатулке: – Олег ничего не делает просто так. Уверен, он неспроста покрывает этого Быкова! Нужно добыть доказательства, пока не стало слишком поздно. Только… – мужчина на миг замер, словно споткнулся о невидимое препятствие и нахмурился: – Почему я не понял всего этого раньше? Ведь пропавшей девушкой числится Маргарита Иванцова… Ну конечно! Она могла наверняка сменила фамилию после какого-нибудь неудачного замужества! Вот теперь все окончательно встало на свои места. Нам надо спешить.

– Поехали, – серьезно кивнул Андрей, поднимаясь, и уже следующим утром двое мужчин были в лаборатории, где Павел смог разрешить догадку Александра: отпечатки на кольце принадлежали Маргарите и Сергею. По загоревшемуся взгляду Александра Павел понял, что результаты оказались более чем желанные. Франц кивнул, спрятал листок с данными экспертизы во внутренний карман и быстро попрощался, набирая нужный номер телефона. Он знал, что Сергей Быков пока еще находится в следственном изоляторе, и более того, ему выделили отдельную камеру. Загадав, чтобы сегодня на дежурстве был самый сговорчивый охранник, Александр поспешил туда и без какого-либо препятствия прошел в нужную камеру.