«Надо будет сбросить в космос», – подумал Хираку, мельком взглянув в иллюминатор: поверхность серо-голубой планеты оставалась все дальше и дальше.

– Прости, Арктур, прости, Вега, – с искренним раскаянием произнес крессидианин, – но я должен взять этот чертов Кубок!

Нет, дело было не в Кубке. Итан лгал самому себе. Он испугался быть пойманным странными гуманоидами, идущими под флагами Внеединства, на планете, где никак не может быть жизни из-за близости пульсара.

Голос совести велел ему доложить обо всем на Росс.

«А смысл? – отвечал он самому себе. – Ребятам это не поможет. Наверняка те психи уже убили их».

Корабль Финна вышел на орбиту. Отстегнув ремни безопасности, Хираку откинулся в кресле и прикрыл веки. Он смог, он вырвался, хоть и ценой жизни своих союзников.

«На Кубке не место союзам. Любой из них рано или поздно утянет вас на дно», – напомнил он самому себе слова инструктора.

– Атлас, подготовить корабль к открытию червоточины, – приказал Хираку.

– Есть, капитан, – сухо отозвался робот. В отличие от Патрика он не был запрограммирован на имитацию человеческих эмоций.

«Надо будет перепрошить тебя», – подумал Хираку, вновь пристегиваясь.

– Капитан, должен предупредить вас: впереди кольцо астероидов, – доложил Атлас.

– Черт подери! – Хираку поерзал в кресле. Из всей группы претендентов он хуже всех сдал выпускной экзамен мастер-пилота, провалившись именно на проходе через астероидный пояс.

– Подготовиться к открытию червоточины! – решительно произнес он.

Ход был рискованный – один из астероидов могло затянуть в складки пространства, и тогда корабль неминуемо ждало бы столкновение. Но Хираку верил в удачу, более того, сегодня она уже не раз была благосклонна к нему.

Координаты были рассчитаны, двигатели готовы к прыжку.

– Ну что, приятель, – сказал он Атласу, открывая проход в пространстве. – Пора попрощаться с этой плане…

Полыхнула ослепительная вспышка. Беззвучная, ибо в вакууме не проводится звук. Часть света вынырнула с другой стороны червоточины, как и останки корабля Хираку, что были втянуты в нее. Он действительно попрощался с планетой, эффектно и ярко.

Вегу трясло. Пуля прошила икру насквозь, и рана неистово кровоточила. Срочно нужна была хирургическая помощь, но мечтать об этом сейчас было большой роскошью. Вряд ли их ждет даже быстрая смерть: Вега поняла это по лицам людей, что пленили их. Бритоголовые, грязные, с уродливыми механическими имплантами – они обступили сетку, словно клетку с животными. Кричали, свистели и улюлюкали. Бесполезно было объяснять им что-либо, очевидно, что эти аборигены не знали Единого языка.

Среди пиратов были женщины и дети. Они тыкали в Вегу грязными пальцами и смеялись, демонстрируя изъеденные гнилью зубы. Вега прикрыла глаза, чтобы не видеть этого кошмара, но страх был глубоко внутри. Страх, смешанный с брезгливостью и отвращением.

– Вега, – послышался тихий и спокойный голос Арктура, – в моем костюме зашита специальная капсула, она останавливает сердце моментально.

Его губы почти касались уха Веги.

– Одна? – так же шепотом переспросила она.

– Одна.

Вега сжала его руку в знак благодарности. Она понимала, насколько ценный подарок сделал ей Арктур: легкую и быструю смерть.

Девушка открыла глаза и увидела человека, медленно идущего к ним по палубе. Его лицо было покрыто татуировками, одежда была целой, и в глазах даже читался рассудок.

«Капитан», – подумала Вега и не ошиблась.

– К нам пожаловали гости, – почти без акцента произнес тот.

Толпа вновь оживилась, матросы принялись резать сетку ножом. Через несколько минут Арктур и Вега оказались на ржавой палубе корабля, под палящим солнцем, посреди толпы гуманоидов.

Они почти не отличались от людей Росс, вот только их шеи были чуть длиннее, а плечи узкими и покатыми, словно у аборигенов отсутствовало несколько костей плечевого пояса.

– Вы не морфы. – Капитан по-птичьи склонил голову набок. – А значит, прилетели оттуда.

Он поднял палец вверх, продолжая смотреть на пленных не мигая. Вряд ли эти грязные неандертальцы вступили в эру космических полетов, но они, по крайней мере, знали о них. Это могло означать две вещи: либо на планетоиде была раса более продвинутых людей, летающих в космос, либо Арктур и Вега были не первыми гостями.

– Где ваш корабль? – спросил капитан.

– Улетел, – спокойно ответил Финн.

Матросы яростно застучали по палубе голыми пятками.

– Лжешь! – прорычал их предводитель.

В отличие от остальных он был в сапогах с железными шпорами и в самой настоящей пиратской шляпе, точно сошел с книжных страниц.

– Это правда! Наш товарищ предал нас и улетел, – выкрикнула Вега.

На мгновение люди умолкли, словно не ожидали, что девушка умеет говорить. Затем топот и крик раздались с новой силой.

«Тотси! Тотси!» – доносилось со всех сторон. Несколько женщин схватили Вегу за ноги и за руки. Одна молодая бритоголовая баба задрала ее комбинезон на лодыжке и засунула в рану два пальца. Нечеловеческий крик Веги потонул в смехе и улюлюканье.

– Нет! Оставьте ее! – орал Арктур, не слыша сам себя.

В этот момент и его схватили. Не церемонясь, потащили за обе ноги на нижнюю палубу. Голова Арктура сосчитала все ступеньки, и матросы сочли это невероятно забавным.

Кортик все еще был при нем. В неактивном состоянии он выглядел как короткая палка – вряд ли привлечет внимание, по крайней мере, сразу. Но даже на пару с Вегой они не смогли бы порубить всех матросов. Оставалось только наблюдать, терпеть все выходки и ждать подходящего момента.

– Наматта на тотси? – К Арктуру приблизилось мужское лицо. Зубы были заострены, словно у акулы, на шее висело ожерелье из ракушек. – Наматта на тотси, а?

– Если бы я знал, что ты говоришь, парень, – произнес Финн, когда его наконец отпустили.

– Это твоя женщина? – гнусаво произнес другой матрос, постарше.

Арктур запнулся. Они говорили о Веге, но мог ли он назвать ее «своей»?

– Хорошенькая, – оскалился пират, показывая черные зубы.

Арктуру очень не понравился его тон.

– Не смейте трогать ее, вам ясно?! – Голос Арка прозвучал зло, но не так уверенно, как хотелось бы.

Пришло время попрощаться с эргокостюмом. Он полетел в топку вместе с кортиком и бесполезным коммуникатором. Вместе с единственной капсулой смерти.

На смену одежде игрока Кубка Планет Арктуру выдали рабскую одежду: вытянутые шорты и свитер кроваво-кирпичного цвета. Арк всегда ненавидел свои длинные тонкие ноги, а теперь, облаченный в унизительную униформу, и вовсе чувствовал себя беспомощным ребенком в пижаме. Вот только кандалы на руках и ногах давали понять, что игры давно закончились.