– Как вы знаете, с каждым годом климат на Росс становится все жарче, – взволнованно продолжил ученый. – Ледники на полюсах продолжают таять, а пустынные зоны – расширяться. Мой проект ионных двигателей поможет изменить орбиту Росс, сместив ее дальше от расширяющегося красного карлика – нашего с вами Солнца…

Коррин Блаз картинно зевнул, показывая, как «интересна» ему лекция ученого. Арктур и сам был не против отправиться спать к себе в каюту. А вот Вега слушала Сарка Трюма с огромным вниманием.

«Прикидывается прилежной ученицей!» – со злостью подумал Финн. Вега не купилась на «милого Арка» во время танца, а значит, играть на ее чувствах у Арка не выйдет.

Лекция закончилась, и мелодичная музыка вновь наполнила гостиный зал космодрома.

– Арктур, – к молодому человеку приблизилась Кали Капур в красивом рубиновом платье в пол и выпрямленными волосами, окружающими голову, словно облако, – может, потанцуем?

Кали Капур не было в списке конкурентов Арктура. Слабый пилот, всего восемьдесят четыре балла на экзамене… Кали не представляла интереса для Финна – ни в гонке, ни сейчас.

– Нет, спасибо, – холодно ответил Арктур и направился в свой номер.

Капур осталась стоять на месте с таким лицом, словно он только что отвесил ей пощечину.

Преодолев половину зала, Арктур вдруг заметил женщину, стоящую к нему спиной. Миниатюрная и элегантная, она была одета в жемчужно-белый брючный костюм… и она была Лорой Финн.

– Мам? – неуверенно позвал ее Арктур. – Мам!

В этот момент нерасторопный официант влетел в него, едва не сбив с ног.

– Гляди, куда прешь, осел! – с несвойственной ему грубостью выпалил Арктур, толкнув официанта в грудь. Рубашка оказалась залита красным вином (к черту, все равно он больше ее не наденет), но хуже было другое – Лора Финн исчезла из поля зрения.

– Мам! – Арктур пошел напролом, задевая танцующие пары. – Мама!

Несколько человек недовольно обернулось на крикуна. Слову «мама» было не место здесь, как и самой миссис Финн.

Она исчезла, словно призрак, но Арктур продолжал стоять посреди зала, тупо озираясь по сторонам.

«Нет, бред, – подумал Арктур. – Ее не может быть здесь. Все дело в шампанском».

Было тяжело дышать. Неужели снова паническая атака? Пять лет назад Арктура мучили регулярные приступы, и отец отправил его на принудительное лечение в закрытую клинику. Никто не должен был узнать, что сын влиятельнейшего Тигариана Финна – невростеник, который не выходит из дома без ингалятора.

«Все смотрят, не будь идиотом, – Арктур выпрямился и придал лицу безразличное выражение. – Это галлюцинация, не больше».

Сейчас репутация была дороже всего. Бывали случаи, когда игроков снимали с Кубка из-за пьяной драки на вечеринке или неадекватного поведения. Никто не должен был усомниться в том, что безупречный Арктур Финн, первый кандидат на победу, совершенно здоров и психологически устойчив.

Даже если мама каким-то образом была здесь, Арк не мог кинуться ей на шею. Не сейчас.

Не оглядываясь больше, он уверенно зашагал в свой номер.

Арктур и Вега шли по палубе. Точнее, их вели женщины и дети – те, кто уцелел, прячась в каютах.

И все же пленные могли держаться за руку. Последняя радость, доступная им перед смертью.

Пульсар заволокло темно-фиолетовыми грозовыми облаками, кое-где виднелись вспышки молний. Они были не такими как на Росс: гораздо более яркими и зловещими, и почему-то не сопровождались громом.

Матросы убирали остатки кракена. Куски щупалец, валяющиеся на палубе, резали на части и насаживали на длинные палки: не то рыб кормить, не то готовить себе же на обед.

Капитан корабля поприветствовал пленных без слов. Долгим взглядом он окинул Вегу, затем взглянул на Арктура, немного даже сочувственно, как тому показалось. Мол, «мне так жаль, что придется убрать тебя, парень».

Сопротивляться больше не было сил. Любое даже малейшее движение отдавалось болью во всем теле. Во рту не хватало нескольких коренных зубов, а левый глаз… кажется, его серьезно повредили чем-то острым. Впрочем, сейчас Арку было уже плевать.

Астронавтов поставили на колени. Вплотную подойдя к парню, пират приставил револьвер к его лбу. В этот раз он был намерен довести дело до конца.

Вега заплакала. Арк хотел повернуть голову, чтобы последний раз встретиться с ней взглядом, но ствол револьвера не позволил ему шевельнуться.

Люди Криди, как всегда, действовали слаженно. Однако сейчас им нужна была не просто скорость и ловкость: чтобы спасти астронавта, стоящего на палубе на коленях, Валентину Криди нужно было чудо.

Тесла подошла максимально близко. Ее огромные песчаного цвета паруса трепал шквалистый ветер, то и дело норовящий сбить Криди с мачты. Некоторые Внеединые уже заметили, что их берут на абордаж, но каждого такого наблюдательного тут же поражал дротик из Тора Макси.

Криди снял с плеча арбалет. Прицелился. Линза помогала видеть лицо капитана так близко, словно его срубленная голова уже лежала перед ним.

Вдох – выдох. Только один выстрел. Один шанс.

Стрела пронзила сердце пирата навылет. Еще одна – поразила голову. Внеединые были живучими тварями и даже с простреленной грудью могли существовать еще какое-то время.

Капитан повалился на палубу. Закричали матросы, взвыли женщины. Один за другим на корабль спрыгивали юниты: Рибл, Плим, Крассула. Они действовали очень аккуратно – Торы Макси парализовывали матросов, но не убивали. Лишние жертвы были не нужны.

Зачистка длилась всего три минуты. Вот последний из пиратов упал навзничь с дротиком в шее, и Крассула, тяжело дыша, закинула Тор за спину.

– Обыщите нижние палубы, – негромко скомандовал Криди, и двое юнитов, не говоря ни слова, отправились вниз.

– Что же они с тобой сделали… – Крассула склонилась над Арктуром.

Во время перестрелки Вега закрыла его собой, но сейчас, видя, что женщина с дредами хочет помочь, а не убивать, – отступила в сторону.

– Вот ведь ублюдки. – Крассула качала головой, бегло осматривая повреждения. Ее взгляд наполнился болью, когда она увидела то, что осталось от глаза капитана Финна.

– Вы врач? – спросила Вега.

– Знахарка, – кивнула Крассула. – Это то же самое, даже лучше.

– Сможете ему помочь? – Вега готова была просить ее на коленях.

– Я буду стараться, девочка. – Переливчатые глаза Крассулы встретились с умоляющими глазами Леви-Хоук.

Подошел Криди, кинул короткий взгляд на Арктура и произнес:

– Нам нужно срочно лететь на станцию. Здесь он долго не протянет.