Напоследок его вымыли, опрокинув на голову три ведра чуть теплой воды. Судя по всему, убивать их пока не собирались. Тогда что же? Сделать рабами, скормить рыбам?

Но не это больше всего волновало Арктура. Дело было в Веге.

Капитана Леви-Хоук одели так же. К своему облегчению, Арк увидел, что ее рана перебинтована. Босая, хромающая на поврежденную конечность, она шла по палубе в окружении особей женского пола. В какой-то момент Арктур ощутил ее странное сходство со своей матерью. В памяти промелькнула Лора Финн, стоящая на космодроме в окружении грязных беженцев…

Арктур мотнул головой, прогоняя наваждение. Взглянул ей в глаза.

– Капсула, – одними губами произнес Финн и покачал головой.

– Кортик, – в тон ему отозвалась Вега. Почему-то улыбнулась.

Да, было страшно, было невыносимо страшно, но они понимали друг друга с полуслова, и им почему-то было смешно.

«Концентрация кислорода повышена, – вспомнил Финн слова Патрика. – Это может вызвать легкую эйфорию».

На короткий момент Арктуру показалось, что на этом с ними закончили. Он сделал шаг к Веге и незаметно коснулся ее ладони своей. Брякнули цепи, привлекая внимание матросов. Нет, их не собирались оставлять в покое.

– Тотси, – произнес капитан, оскалившись.

– Тотси! Тотси! – закричали мужчины, плотоядно улыбаясь.

Сразу четверо из них схватили Вегу и, к величайшему ужасу Арка, принялись грубо раздевать.

Девушка орала и извивалась, но даже она, модифицированный и смертоносный клон, не могла противостоять здоровенным самцам, выкручивающим ей руки.

Арктур бунтовал. Он не мог позволить им обесчестить Вегу и решил драться до конца. Кандалы, которыми были скованы его руки и ноги, неожиданно оказались хорошим оружием. Как зубы, прокусывающие плоть, как крепкий лоб, которым капитан Финн разбил пару носов.

Его били в ответ. В основном женщины и дети, так как мужчины были заняты раздеванием брыкающейся Веги. Однако злость этих самок была настолько свирепа, что уже через пару минут на лице Арка не осталось живого места. Как и на его теле.

Арктур захлебывался чем-то соленым и теплым. Атакующих было много, слишком много. Как бы ни хотел капитан Финн спасти Вегу, скованный по рукам и ногам, лежащий на палубе в луже собственной крови, он ничего не мог сделать.

– Агрх!! – вдруг закричали в толпе. Народ начал пятиться от Веги, словно от прокаженной, кто-то даже осенял себя висящими на шее молильными бубликами.

Капитан Хоук была невредима. Она лежала на животе, полуприкрытая рваной одеждой; ее лицо было заплаканным, а губы треснули от крика. На секунду они с Арктуром встретились глазами, и Вега вздрогнула от ужаса, увидев, во что превратилось лицо Финна.

– Геминус! Геминус! – с ужасом произнес здоровяк, указывая на отметины на спине Веги. Те самые следы от рециклера!

– Геминус… – испуганно повторила толпа.

Арктур усмехнулся, насколько позволяли раны:

«Они знают, что это значит. Знают и потому боятся ее».

Наверняка в этой вселенной клоны были неприкасаемыми, своего рода проклятием местных богов. Как бы то ни было, Вегу больше не тронули.

Капитан спустился с помоста, на котором стоял все это время. Медленно прошагал по палубе, стуча каблуками.

– Мы будем изучать двойника человеческой тотси, – сказал он и приставил револьвер к виску Арка. – Второй нам не нужен.

Арктур зажмурил глаза. Свет раскаленного пульсара прожигал веки, но все это было неважно. Он не сумел спасти Вегу, не сумел отыскать планету, к которой вела его мама. Должно быть, это его судьба – умереть не в космосе, не в сражении с другими игроками, а от пули инопланетного корсара. Что ж, по крайней мере, романтично.

Корабль тряхнуло. Затем еще раз и еще. Капитан со злостью вдавил дуло в висок Арка, намереваясь довести дело до конца, но отвлекся на происходящее за бортом.

Кто-то или что-то атаковало корабль. Женщины и дети завопили, и тогда капитану не осталось ничего другого, как взять оборону корабля в свои руки.

Рявкнув что-то на незнакомом языке, пират засунул револьвер в кобуру.

Матросы действовали на удивление слаженно; Арктур наблюдал за ними, продолжая лежать на палубе. Словно в замедленной съемке, он видел, как строчит пулемет, как выплевывают раскаленные струи огнеметы, как капитан что-то кричит, а шляпа падает с него, открывая покрытую механическими пластинами лысину.

– Арк, очнись! – Вега стояла рядом с ним на коленях. Ее голос срывался, а в глазах стояли слезы. – Надо уходить.

– Куда? – одними губами произнес тот.

– Вниз. – Леви-Хоук взвалила его себе на плечо. Потащила на нижнюю палубу.

Кровавая дорожка тянулась за ними, а вокруг полыхал огонь и стреляли зенитки. На мгновение Арку показалось, что он видит, как пираты втыкают копья в длинное розовое шупальце, лезущее из-за борта.

В подвале было холодно и влажно. Уложив Арктура на свертки с чем-то мягким, Вега плотно закрыла входной люк. Нижняя палуба погрузилась в непроглядную тьму.

– Ты видела… это? – хрипло спросил Арк. – Оно…

– Тшш! – Вега нежно приложила пальцы к его губам. – Не говори, тебе сейчас нельзя. Главное, что мы живы…

– Пока что. – Финн усмехнулся.

Благодаря этому чудовищу они выиграли время, пусть и ненадолго.

– Ты в порядке? – В темноте он нащупал холодную руку своей спутницы. – Они не…

– Они меня не тронули, – прошептала та. – Благодаря тебе.

Арктур должен был испытывать боль, но ее не было. Теплое чувство, рожденное в сердце, исцеляло сильнее, чем двойная доза боевых.

– Иди сюда. – Он притянул к себе Вегу, вдруг испугался испачкать ее кровью, но девушка сама прильнула к нему.

– Я не хочу, чтобы ты умер, Арктур. – Вега всхлипнула.

Она не лгала, амиталум не дал бы ей соврать.

– Еще недавно ты хотела совсем другого, – улыбнулся Арк.

Ему показалось, что он видит глаза Веги, но это было невозможно: в подвал не попадало ни одного луча света.

– И сожалею об этом всей душой, – призналась та. – Когда мы вернемся домой, я…

– Вега, – Арктур коснулся ее лица, провел пальцами по щеке, – мы не вернемся домой, понимаешь?

Она понимала. Они оба понимали. Даже если каким-то чудом им удастся спастись с этого проклятого корабля, Эрвин Роммели никогда не позволит остаться в живых двум мятежникам, саботировавшим Кубок.

– Я боюсь, Арк, – прошептала Леви-Хоук. – Я уже умирала, но все равно боюсь.

Взяв лицо Веги в свои ладони, он осторожно поцеловал ее в губы. Прошептал на ухо еле слышно:

– Я тоже.