Нет, как я и ожидал, не сработало. Будь ты хоть трижды бог, но этот купол не позволяет пробиться сквозь него.

Плохо. Что-то мне неуютно. И очень. Такое ощущение, что за мной кто-то следит. Вернее, даже не так. Рассматривает одновременно со всех сторон.

И только тут до меня доходит, что при переходе через портал с меня спало плетение, позволяющее оставаться незамеченным.

Быстро воспроизвожу его вновь и смещаюсь несколько в сторону, а потом прохожу в раскрытые двери и двигаюсь дальше по коридору.

Так. Теперь мне даже не кажется, а я уверен, что хоть о моём присутствии и известно, но меня перестали видеть, потеряли. Этот неизвестный, что за мной следил, хотя и знает, где я находился, но сейчас не может обнаружить меня.

Вижу несколько поисковых нитей, возникших буквально из воздуха и начавших прочёсывать комнату, из которой я вышел. Странно, анализатор не смог определить источник, который активировал это плетение. Оно будто висело в пустом пространстве.

Медленно задом пячусь по коридору, постоянно оглядываясь и стараясь ничего не пропустить. Ориентироваться приходится лишь на магические выбросы и то, что видят глаза. А они практически ничего не замечают, кроме всё той же странной энергетической пелены, разлитой вокруг.

Ну и ещё меня окружает сплошная тьма. Не Тьма, с большой буквы, а просто темно. Складывается впечатление, что солнечный свет здесь очень редкий гость.

Хм. Интуиция с этим моим предположением полностью согласна.

Странно. Вроде солнце, если судить по карте, здесь есть.

Быстро, для интереса, изменяю масштаб. Ага, понятно. Два фактора. Солнце очень далеко, и это практически погасшее светило. Тогда это мёртвая планета.

Но возникает другой вопрос: почему я всё ещё жив? И вообще, как тут можно выжить? Я же дышу? Или нет? Не понимаю.

Ладно, иду вперёд.

Опа. А вот и первые гости. Или кто это?

Хм. Знакомые ауры. Это всё те же маги, только их пятеро. Где потеряли своего шестого, кстати, самого сильного мага?

Проследить за ними.

Так. А это ещё кто?

Быстро прижимаюсь к стене, стараясь превратиться в настенный барельеф.

Вслед за магами крадутся одиннадцать существ. Вроде внешне похожи на людей. Но это только внешне. Анализатор уверяет, что ко мне они имеют такое же отношение, как я к жирафу. Плюс я прекрасно вижу их ауру. Такое я встречал лишь однажды и в единственном экземпляре. Элая, моя жена. Её аура была сравнима с теми, кого я ощущал сейчас. Но у неё она была более гармонична, у этих же сила грубо заимствована. И это прекрасно видно.

«Те люди, что приносят жертвы? – удивился я. – Да вроде не похоже». Слишком много в них силы, такое впечатление, что ею их кто-то наделил. Но что? Вернее, кто?

Приглядываюсь.

Хотя в них есть и энергия жертвоприношений, но какая-то не такая. Где-то я подобное уже видел.

Я вгляделся повнимательнее.

Точно, видел. Я же сам ответил на свой вопрос: в них не магическая сила, а именно энергия жертв. Это не жертвоприношения. Как я сразу не догадался, это поглощение жизненной силы и каннибализм. Точнее, они сначала забирают силу, а потом поедают свою жертву.

Всё верно. Это однозначно местные. Им неоткуда здесь брать жизненную энергию, кроме как у других. Солнца, как её главного источника, тут практически нет. Получается, жертвы приносят не какой-то эфемерной силе, а этим существам.

Но всё равно что-то не сходится. Ведь открытым остаётся вопрос: кто наделил их такой мощью и силой?

Стоп, что за странное перемещение того невероятного источника, которое отобразилось сейчас на карте?

Быстро сверяю показания анализатора.

Невероятно, источник магии этого мира сдвинулся на несколько десятков метров в мою сторону. Не понял. Он что, не статический? Но такие невообразимые по силе источники магии по всем законам должны быть привязаны к месту силы.

Или?..

Какая-то мысль крутилась в моей голове, но никак не позволяла ухватить её за хвост.

Стоп. А кто сказал, что источниками магии могут быть только статичные объекты? Литература древних? Или более поздние исследования? Но кто сказал, что это истина в последней инстанции? Если я или древние не встречали столь сильных источников магии, это не значит, что их не может быть. Ведь это не боги, те – сами потребители, хоть и очень своеобразные. Тогда что? Не знаю.

Чёрт. Источник переместился ещё на несколько метров.

Так. Если я ничего не путаю, то он как бы повторяет движения тех существ, что прошли мимо меня, но только в более ограниченном объёме. А вот это уже интересно.

Иду следом за существами, постоянно контролируя источник.

Точно, он следит за ними. Причём буквально перед ними то и дело возникают поисковые нити, но ни к кому из этих существ они не привязаны.

Хм. Если мои наблюдения верны, то этот источник как минимум наделён разумом. Невероятно. Разумный источник магической энергии. Только что мне это даёт? Не знаю, разум – это одно, а то, что он явно охотится на меня, а не на тех магов, – это совершенно другое.

Я вижу, что сейчас существа, за которыми я следовал, остановились рядом с магами. Подхожу ближе.

Чёрт, как же мне необходимо понимать, что там происходит! Я же могу только смотреть.

«Подключить модуль ментального щупа?» – раздаётся вопрос анализатора.

«Чего?» – удивлённо переспрашиваю я.

«Ментооператору стал доступен ряд ранее заблокированных модулей в связи с более полной интеграцией аналитического конструкта в его менто-информационное поле».

Так. Что-то я не понял. Во-первых, по-моему, анализатор стал объясняться более доходчиво. И во-вторых, о чём он вообще сейчас говорит?

И будто ответ на мой вопрос:

«Ментальный щуп в пассивном режиме регистрирует и преобразует в аналогово-смысловую форму любые типы ментальной активности разумных существ и сущностей».

Ладно. Хоть я и не понял, о чём он, но меня интересует другое.

«Его работу можно засечь?» – задал я вопрос анализатору.

«При пассивном режиме сканирования работа модуля совершенно не влияет на окружающий континуум. Активный режим работы может вызвать раздражение и колебания тонких ментальных полей».

Э-э-э. Сразу столько понятий. Откуда? Раньше анализатор вообще не сыпал ничем новым, только тем, что сам почерпнул из тех данных, что мы с ним изучали. А сейчас просто какой-то рог изобилия. Но разбираться буду позже.

«Его можно подключить лишь в пассивном режиме работы, без случайного или автоматического переключения в активный?»

«Можно перевести на мысленное управление ментооператором».