Но сначала мне нужно самому выбраться. Правда, действовать придётся начать несколько раньше, чтобы прикрыть свой отход.

А теперь надо, затаившись, обдумать план операции и выждать время.

Всё там же, неизвестно где

Полтора часа спустя

– Служитель, может, он не появится? – спросил один из низших, обращаясь к слуге повелителя. – Сколько нам ещё ждать? – И человек вопросительно посмотрел на стоящего рядом с ним тёмного жреца, слугу повелителя.

Что за лицо скрывается под капюшоном, накинутом на голову, вопрошавший не знал, но почему-то никакого желания узнать это у него не было.

– Немного, – равнодушно ответил тот.

Человек нервно переступил с ноги на ногу. Хотя эти служители внешне и были похожи на обычных людей, но то, что они творили со своими жертвами, которых доставляли к ним маги, говорило о том, что к людям они не имеют никакого отношения. Особенно заговорившего со служителем мага пугали их пустые, ничего не выражающие глаза. Но даже этот страх не заставил бы магов, которые сейчас стояли здесь, или тех, что остались в их мире, отказаться от того, что они получали взамен.

А получали они магическую силу, которой не было ни у одного, даже самого сильного мага, и жизненную энергию, которой могли похвастаться лишь драконы. И всё это лишь благодаря служителям и их повелителю.

Хоть маги сами непосредственно ни разу в ритуалах и не участвовали, но, просто присутствуя во время его проведения в зале с жертвенным алтарём, они получали такой огромный приток жизненных сил и энергии, что уже не могли отказаться от того пьянящего чувства всемогущества, который давал им этот ритуал. Он привязал их не хуже любого другого магического наркотика. И служители прекрасно об этом знали.

Но маги были нужны им. А потому служители позволили им стать рабами ритуала. И маги, уже полностью потеряв себя, сами предложили свою помощь служителям, единожды испытав этот вкус и наслаждение.

Вот с тех пор они и выполняли для служителей и их повелителя грязные поручения, стараясь достать новые жертвы, когда это требовалось. Маги даже не обращали внимания, что служители относятся к ним, как к домашнему скоту или животным. Им было абсолютно всё равно. Главное, им позволяли присутствовать во время проведения ритуала «изъятия жизни», как его называли сами служители.

Правда, так было не всегда. Иногда взамен того могущества, что давал ритуал, от магов требовали не только жертв. Как это случилось в последний раз. Они должны были найти какой-то артефакт, вернее, какие-то его части. Точнее мог сказать только тот, кто и был главой их ковена, но магистра сейчас не было в живых. Повелитель уничтожил его.

Это магу и напомнило о том, что он хотел узнать, лишь бы его не лишили возможности проходить ритуал вновь и вновь.

– Служитель, – обратился он к слуге повелителя, – я хотел поговорить о том, что нужно повелителю. Ведь об этом знал только магистр. И теперь мы будем бесполезны вам и ему, если вы нам не сообщите, что он разыскивает.

Тот повернулся в его сторону.

Когда маг уже решил, что его ждёт судьба его собрата, служитель наконец ответил:

– Да, это резонно. – И подробно описал те недостающие части, которых не хватало повелителю, чтобы полностью собрать этот неизвестный артефакт. – Запомни, – глаза служителя впились в лицо мага, при этом он сам оказался чуть ли не в нескольких сантиметрах от него, – теперь ты ответственен за розыск этих предметов. Повелитель выбрал тебя.

Маг испуганно оглянулся в сторону зала, туда, откуда они вышли уже почти полтора часа назад. Но оказывается, смотреть ему нужно было не туда. Рука служителя резко метнулась и схватила его за лицо.

Мгновенная боль – и маг падает.

– Смерд. Теперь на тебе его печать, и через неё он всегда может тебя разыскать, – спокойно сказал стоящий рядом с ним слуга этого неизвестного существа, которое своей силой превосходило богов. – Ты помнишь, где нужно искать ещё одну часть артефакта?

– Да, – сквозь слёзы и боль начал отвечать маг, – она в главном имперском хранилище. Но у нас там есть свои связи… – Договорить он не успел, его шею перерубил удар внезапно возникшего сгустка тьмы.

– Он тут! – воскликнул служитель и сам рубанул корявой когтистой рукой, казалось бы, в пустоту перед собой.

Удар его хоть странной и видоизмененной, но всё же безоружной руки высек сноп искр, будто она была, как минимум, из какого-то металла. А встретила этот удар не такая же пустота, как и вокруг, а заточенный клинок.

В следующее мгновение служителя откинуло назад. И его шея окрасилась тёмной полосой. Но этот удар не убил его. Это не так легко сделать. Он лишь слегка замедлил служителя.

Зато следующий удар сгустка тьмы, пришедшийся по ещё одному магу, свалил и его бездыханное тело.

«Он тут, – раздался голос повелителя в сознании служителя, – я заблокировал вас в портальной комнате, ему не сбежать».

Но, похоже, младшего это положение дел не устраивало, он постарался вырваться, несколько раз рубанув мечами дверь, но, поняв, что вскрыть её не удастся, отлетел назад и затаился.

Служители стали медленно расходиться по комнате. Тут же появились и поисковые нити повелителя.

Мгновение – и одну из них перерубает быстрый удар клинка. Младший не пользуется магией. Он понимает, что это выдаст его.

Ближайший служитель мчится туда, размахивая перед собой видоизменёнными лапами-руками. И его встречает несколько быстрых скользящих косых ударов, которые отбрасывают его тело назад. Но это выдало местоположение младшего. Остальные служители в ту же секунду взяли его в кольцо.

«Нет, не подходите к нему!» – неожиданно раздался разрывающий сознание вскрик повелителя.

Но было поздно. Три быстрых росчерка. И мгновенная вспышка открывающегося портала, в котором и исчезла фигура младшего. А затем последовал сильнейший взрыв, который разворотил всю портальную часть цитадели.

«Ушёл, – прошелестел, проскрипел, проорал голос повелителя в сознании корчащихся на полу существ, людей и тех, кто когда-то был его служителями, слугами и рабами. – Вы позволили ему уйти».

А дальше для них начались тысячелетия боли и страданий. Ведь именно столько понадобится повелителю, чтобы восстановить этот портал и вновь попытаться вырваться из этого мира. Только он понимал, что этого времени у него нет. Его нашли, и скоро за ним придут. А поэтому корёжить и сминать тела его вечных слуг стало ещё сильней.

«Вы его упустили». – Это было последнее, что они смогли воспринять. Их сознание затопила волна всепожирающей боли и ужаса от того, что она никогда не прекратится.

Город Ралд. Квартал у западных ворот

Вечер. Полтора часа спустя

Блин, как же меня приложили… Вроде ни разу и не задели, по крайней мере по прямой, но даже тех ударов, что я пропустил по касательной, было достаточно, чтобы разворотить мне все внутренности и переломать рёбра. Как ещё руки остались целы?