Тень спрыгнул в воду, чтобы вытолкнуть баркас на берег. Вид у мужчины был сосредоточенный и суровый. Я не решилась сейчас приставать к нему с расспросами, полагая, что все разъяснится само собой. Остров показался мне недружелюбным, отчего-то раньше в моем воображении сложилась совершенно другая картина.

Я ожидала увидеть этакий вариант из рекламного проспекта своего мира: солнце, белый песок и пальмы. А вместо этого, за исключением небольшого отрезка песчаной косы, к которой мы и пристали, граница острова скалилась вздымавшимися ввысь неприступными горами.

— Надо знать об этом месте, чтобы суметь сюда добраться, — пробормотала я себе под нос, подразумевая этот пологий кусок береговой линии.

— Остров неприступен для любого, кто не родился здесь, — неожиданно откликнулся мой спутник.

— А ты здесь родился? — Я искренне изумилась. Со стороны эта долгожданная суша казалась нагромождением скал посреди океана, которые разве что перелетным птицам сгодятся. А выходит, остров обитаем.

— Да. Здесь все не совсем так, как кажется. Для меня остров всегда открыт. Как и для тех, кто явится со мной… — Он многозначительно умолк, позволяя мне обдумать эти слова. — Прыгай в воду! Возьми сумку с тем, что необходимо, за остальным я вернусь позже.

Покосившись на его искалеченную руку, подумала, сможет ли он справиться один, но спорить не стала. Из ценного у меня имелась только жемчужина, припрятанная в лифе. Окинув взглядом лодку, решила прихватить с собой еще и плащ — погода на острове пока не напоминала солнечную.

Свернув его компактным рулоном, утрамбовала в удобную сумку, туда же отправились и башмаки. Повесив сумку на шею, еще и подняла ее вверх, прежде чем спрыгнуть в воду — придется намочить одежду. Впрочем, Тень это нисколько не заботило, он стоял рядом в воде по пояс, придерживая рукой край баркаса.

Плавно скользнув в воду, я очутилась рядом, в душе радуясь приятной температуре воды и мягкому песку под ногами. Это единственное, что пока послужило добрым знаком. Зловещий туман, скрывший солнце, и отвесные скалы, о которые с шумом разбивались высокие волны, внушали только тревогу.

Но именно того крошечного участка берега, где находились мы, все это никак не касалось. Вопреки всем известным мне законам физики волнения в воде вокруг нас не наблюдалось.

— Выходи на берег, — качнул головой мужчина. Себе плащ он не взял, явно не намереваясь скрывать изуродованное болезнью лицо.

Послушно развернувшись, я побрела к цели. Идти было удивительно легко, сопротивление воды практически не ощущалось.

Тоже добрый знак.

Посмотрев в сторону, буквально в паре метров от себя я увидела, как штиль сменяется едва ли не штормом — вода вздымалась вверх, штурмуя неприступные скалы. Та же картина наблюдалась и с другой стороны. Словно неведомая сила расстелила для нас ковровую дорожку, на узком отрезке пути утихомирив море и организовав для нас пляж.

Снова волшебство! Мне уже хотелось застонать в голос.

Пока ступни касались воды, промокшая насквозь юбка хлестала по ногам, неприятно прилипая и холодя кожу. Но стоило мне ступить на сухой прибрежный песок, как одежда стала совершенно сухой.

Оглянувшись на следовавшего за мной мужчину, заметила аналогичную шутку с его штанами и рубахой.

— И что дальше?

— Вот дорога, — ухмыльнулся Тень.

С него слетел всякий намек на напряженность, словно с плеч убрали пудовую плиту. Мужчина выглядел расслабленным и довольным. Как будто и не Тень вовсе! Ни разу я не видела, чтобы улыбка так долго не покидала его лица.

Прокаженные изгои такими счастливыми выглядеть точно не могут! Я уверилась в своем убеждении: бог войны не солгал на его счет.

Бросив взгляд вглубь острова, в самом деле увидела ровную грунтовую дорогу, уводящую куда-то вдаль. По примеру своего спутника решила не обуваться, оставив башмаки в сумке. Тем более тело тариль было куда крепче моего прежнего, и прогулка босиком ему точно не страшна.

Тень уже уверенно двигался вперед, я тут же устремилась следом, боясь отстать. Когда через несколько шагов оглянулась назад, ничто там уже не напоминало о пологом кусочке берега и песчаной отмели. Дорога, по которой мы шли, начиналась прямо от обрывистой границы прибрежных скал, тонущих в вязком тумане.

— Вот уж точно, все не так, как кажется! — присвистнула я. — Это волшебный остров? Почему здесь все так обманчиво?

— Он не просто волшебный. Он — истинный. Это изначальная земля нашего мира, здесь источник его силы — озеро Жизни. И каждый получает тут то, что заслуживает.

— Что заслуживает или чего желает? — Для меня уточнение было важным.

Что заслуживает их тариль и вообразить страшно, а вот осуществить собственные пожелания ох как хотелось.

Тень обернулся, бросив на меня насмешливый взгляд:

— Не спутала ли ты меня с тем, кто дает ответы на все вопросы?

— Кстати, да… Где там этот отшельник? Он же живет на острове? Далеко нам до него добираться? И он точно знает ответы на все вопросы?

— Не знаю. Если нам суждено его встретить — встретим, и дорога будет именно той, которую нам надо пройти. Не суждено — не встретим, хоть всю жизнь броди по острову. А ответы… Можно ли знать все на свете? Даже о прошлом, не говоря о будущем. Если хочешь знать мое мнение, надо не спрашивать, а просто делать то, к чему стремишься.

Хорошо ему рассуждать! Перед ним не стоит задача вернуться в другой мир.

— И что же, мы будем бродить тут в его поисках? — Все опасения насчет недоброжелательности острова вернулись. — Или остановимся в вашем доме?

И почему я решила, раз он здесь родился, это означает, что тут имеется его дом? Хотя бы родительский. Издержки родного мироощущения, не иначе.

— Дома нет, — не сводя с меня взгляда, медленно произнес Тень. — Я и мой брат, мы выросли в пещере. Нас выкормила волчица.

Я даже споткнулась. Услышанное было так неожиданно. Единственное, что я посчитала корректным брякнуть:

— Откуда на острове волки?

— Тут много чего есть, чего не должно бы быть…

Вот под старость лет почувствую себя Алисой из сказки.

— Это я уже заметила, но зачем же ты привез меня сюда?

Идея насчет рыбалки явно себя дискредитировала.

— Это единственное место в нашем мире, где боги не имеют власти.

Многозначительный взгляд мужчины наверняка должен был стать мне намеком. Только вот на что он намекал? Впрочем, я была рада даже гарантии того, что Богиня жестокосердных не перехватит управление. Выходит, у меня передышка.

— Тогда надо встретить местного старца, — призналась я в единственном намерении. — Это архиважно.

— Старца? — Тень снова широко улыбнулся.