Брат взмахнул рукой, избавляя тариль от навязанной дремы. Женщина немедленно очнулась и села, а потом начала озираться, осматривая стены пещеры.

— Кто ты? — Мой вопрос был адресован единственному живому существу рядом — старцу, что сидел возле огня. — И где мой спутник?

— Я тот, встречи с кем ты искала. У каждого свои пути ко мне. И свое время. Твое пришло.

— Вы действительно, как говорят о вас, знаете все обо всем?

— Каждый из нас знает все обо всем, если подумать. — Старец пыхнул табачным дымом, напомнив мне момент первой встречи. Тогда и исчез Тень. Но я странным образом не беспокоилась о нем, словно где-то глубоко в душе знала — он в порядке.

— У меня есть вопросы, ответы на которые я ищу, — отбросив сомнения, решила я использовать шанс. — И я готова заплатить за это!

Спешно сунув руку за шнуровку, выудила экспроприированную у Тени жемчужину.

— Она подойдет, — колдун довольно хмыкнул, — спрашивай. Или тебе принадлежит все время мира?

А у меня случился ступор. О чем спросить в первую очередь?

— Лилововолосое божество! — внезапно сообразила я. — Ей можно доверять?

— Как тебя зовут, дитя?

— Лидия, — брякнула я по привычке. Впервые в этом мире кто-то спросил мое имя.

— Лидия, ответ первый: всегда и везде доверяй только себе. Даже боги не безгрешны.

Только загадок мне и не хватало! Но ответ меня успокоил. Словно бы кто-то другой сказал вслух то, что я давно подозревала, но отказывалась признать: доверия к лилововолосой старушке не было.

— Возможно ли перемещение из одного мира в другой?

— Все возможно, если есть желание и средства, — прозвучал очередной незамысловатый ответ старца.

Я едва зубами не скрипнула. И это великая мудрость? Тогда я оракул всех миров!

— Мне надо знать конкретно: смогу ли я вернуться в свой мир? Покинуть этот?

И затаила дыхание в ожидании ответа. Ответ не замедлил прозвучать. Буднично и односложно:

— Нет.

— Как понять — нет? Невозможно хождение или перемещение между мирами? Хотя бы духа, если не тела.

Со мной же это случилось!

— Нет, ты не покинешь этот мир. — Колдун с флегматичным видом буравил меня взглядом.

Вот тебе раз, такого поворота я не ожидала. Мысленно уже планировала расспросы, как и где, а тут…

— Что же меня ждет? — Это был даже не вопрос, а нечаянно сорвавшийся с губ крик души.

Старец меня совершенно запутал. Подтвердил то, что я чувствовала и так: доверять лилововолосой не стоит. Да еще и вынес мне приговор — я в этом мире заточена навсегда.

— Замужество, — сразил наповал ответом колдун.

— Опять?

— Уже есть опыт?

— Да… Троекратный.

Мне показалось или в его взгляде сверкнула насмешка? Ощущение какой-то неправильности все усиливалось, но собраться с мыслями получалось плохо. Возможно, дым из трубки отвлекал.

— Но мне сказали, способ перемещения есть, — пробормотала я скорее для того, чтобы не молчать. Кто знает, может, аудиенция ограничена по времени?

— Для тебя это не сработает.

Ого! Последнее заявление было особенно личностным, это насторожило.

— Это угроза? И где… где мой спутник?

С чего это я решила, что незнакомый колдун заслуживает доверия?

— На то он и Тень, чтобы быть рядом. Я же просто говорю о твоем будущем: нет тебе дороги назад. И не надо злиться или обличать меня. Все вы ищете ответов, но все ли готовы их услышать?

— У меня нет причин верить вам.

— Верно, — кивнул он. — Но верить мне не надо, просто задумайся о следующем. Возвращения жаждет душа, но к чему она вернется?

О том, как он понял про переселение души, я спрашивать не стала. Кто знает, какая информация доступна местному мудрецу.

Поэтому просто молча выждала, пока он продолжит:

— Душа может покинуть тело только в одном случае: если оно погибло. Когда я говорю о том, что вернуться нельзя, я говорю об этом. Прими новую судьбу. Раз ты здесь, это не случайно.

Сглотнув, подумала о магии. Пусть в моем родном мире случилась беда. К примеру, остановилось мое сердце, тромб закупорил сосуд, или что еще может случиться с пожилым человеком в любой момент. Но все это колдовство вокруг…

Неужели нет возможности воскресить мое тело? Поверить в неизбежность приговора не получалось, мне все так же хотелось одного — вернуться домой. К привычному и знакомому миру. А что там… Там я и разберусь с остальным!

— Это страх. — Старец вдруг склонился ко мне, устремив пытливый взор на мое лицо. Я как-то невольно отметила, что взгляд этот очень ясный и… знакомый. — Страх перед будущим. Не цепляйся за прошлое. Иди вперед! Ты смелая женщина, и тебя ведет судьба.

— А… — Вопрос вдруг созрел в моей голове, но колдун отстранился, странным образом начав отдаляться от меня, истаивая в воздухе.

— Пришло время Тени, — долетел ко мне его голос. — До встречи, Лидия…

«Аудиенция окончена», — расстроенно осознала я, порывисто вскочив на ноги. Взгляд не отрывался от удаляющейся фигуры старца. А я так и не смогла спросить ничего толкового!

— Лидия?

Знакомый голос прозвучал совсем рядом, эхом отразив прощальное обращение колдуна. Чувствуя себя мухой, завязнувшей в густом сиропе, с трудом обернулась, реагируя на призыв. Наконец-то удалось сосредоточить внимание на окружающем пространстве.

Это определенно была пещера с небольшим озером в центре. В ярком свечении, развеявшем сумрак горы, его воды казались прозрачными как хрусталь. Но даже не это поразило меня больше всего.

Тень! Он стоял совсем рядом, буквально за спиной. И руки мужчины… их снова было две! Я подняла вопросительный взгляд к его лицу, в который раз без страха и брезгливости рассматривая покрытую язвами и струпьями кожу.

Этот маолх воспринимался мною на каком-то особенном уровне, словно бы я видела не его внешний облик, — а что? И сама не знала. Но всякий раз, когда гигант, спасший меня от непостоянной горной реки, оказывался рядом, душу словно окутывало теплом и покоем.

«Глаза!» — пронзила меня внезапная мысль.

Я совершенно запуталась. Перед мысленным взором все еще стоял взгляд исчезнувшего колдуна, но одновременно казалось, что я продолжаю смотреть на него.

— Ты слышал? — бездумно пролепетала я, удивляясь тому, что он назвал меня по имени.

Сама же в это время отчаянно пыталась собраться с мыслями и понять, в чем причина нахлынувшей тревоги.

— Я буду биться за наше право на счастье, — совершенно невпопад пообещал мне мужчина. Голос его при этом звучал как мольба, как клятва. Взгляд, казалось, был наполнен мукой, обреченной готовностью. Я вздрогнула от ощущения недоброго предчувствия, невольно отступив на два шага, ближе к озерцу. — И буду надеяться, ты поймешь меня… когда-нибудь.