Улыбка шла ему. Она преображала его черты, расправляла морщины на лице, делала моложе.

— А где твой брат? — решила я тактично сменить тему.

По всему выходило, что вряд ли он помнит родителей. Возможно, они были рыбаками и трагически погибли в прибрежных водах острова, оставив детей сиротами. Этакими Маугли этого мира.

— Мой брат… — Тень впервые за время, что мы шагали по дороге, отвел взгляд.

И тут, словно у меня в голове щелкнуло, я странным образом совершенно выпала из реальности, не сознавая окружающих перемен. Взгляд Тени… Он гипнотизировал, полностью приковав мое внимание. И сейчас, только когда он отвел глаза, сообразила: тумана нет.

На небе светило яркое солнце, трава вокруг простиралась до самого горизонта, где-то в стороне зеленел лес и пели птицы.

Может быть, я сплю? В ступоре зависла на месте. Слишком странно все выглядело на этом острове. Хотя о чем я рассуждаю? В этом мире вообще ненормально все!

— Поспеши! — Тень простаивать не дал, с насмешливым видом подтолкнув вперед.

— А куда мы спешим?

Махнув рукой на всю эту изначально непонятную мне волшбу, спешно зашагала вперед. Буду разбираться с проблемами по мере их появления.

— Если есть дорога, она непременно куда-то приведет? — ответил он вопросом на вопрос.

Супер! Логика на высшем уровне, мне остается только представить себя Элли, идущей по дороге из желтого кирпича. Благо и Страшила рядом имеется. Из крепости с кровожадными ритуалами — в детскую сказку. Ну и мир…

Была бы на моем месте дама помоложе, точно бы тронулась умом.

— К старцу? — стояла я на своем.

— Он колдун, возраст его значения не имеет, — снизошел Тень до объяснения. — Тебе так важно встретиться с ним? Почему?

— Хочу получить ответы на вопросы, — буркнула я. Не признаваться же, что мечтаю о перемещении в другой мир. Родной.

Теперь остановился мужчина, впившись в мое лицо немигающим пристальным взглядом, вынуждая и меня стоять на месте.

— Реши сначала, на чьей ты стороне, добра или зла? — Фраза прозвучала зловеще.

— Фу, — фыркнула в ответ, скорее по привычке. — Жизнь состоит из полутонов, а не только из черного и белого. Я не сторонница крайностей.

Учитывая героическое прошлое этой тариль на ниве уничтожения всех и вся, я решила проявить осторожность и не записываться сразу в ряды белых и пушистых. А то мало ли, вдруг припомнят старые грешки?

— Может быть, ты их и избегаешь, по мере сил, но они сами нашли тебя сейчас, — прошипел Тень, иронично изогнув бровь, отчего лицо его странным образом перекосилось.

Сейчас оно дышало угрозой. О насмешливой улыбке ничто не напоминало. Нервно моргнув, я вдруг осознала, что все вокруг опять изменилось. Странное ощущение, словно ты — центр рисунка в калейдоскопе, который меняется вокруг сплошным круговоротом, каждый раз складываясь в новую картинку.

Как прибрежный туман сменило солнечное поле, так и сейчас я в ужасе поняла, что зеленые бесконечные луга исчезли, а надо мною нависает свод пещеры, у входа в которую я и стояла.

Темнота впереди! Это единственное, что успела подумать, когда, словно выплыв из этой тьмы, передо мной появилось… лицо варвара! Его я ожидала увидеть сейчас меньше всего, поэтому на мгновение застыла в немом потрясении.

Даже тело тариль, подвластное сейчас моим несовершенным человеческим эмоциям, замерло, не отреагировав на стремительный маневр воина.

Из его рта прямо в мое лицо вылетел клубок плотного дыма, а в следующий миг я упала.

Дох и Хал — братья-маолхи. Разговор в пещере.

Успев подхватить тело камнем рухнувшей женщины, я с укором взглянул на брата.

— Мог бы обойтись и без этого представления. Тоже мне игра! Спрятался в темноте, дыма напустил. Хотел устроить сюрприз, напугать? Она в любом случае жаждала встречи с тобой.

Уверенно шагнув в пещеру, я нес, придерживая единственной рукой, свою избранницу. Свет, рожденный особой магией этого места, вспыхивал над моей головой с каждым новым шагом, освещая гигантскую пещеру, в центре которой, словно окутанное морозным туманом, клубилось озеро.

Приблизившись к небрежно застеленной лежанке, я опустил на нее свою бесчувственную ношу. Ласково коснувшись ладонью лица женщины, отстранился и, укрыв ее покрывалом, отошел к очагу, расположенному неподалеку. Огонь в этом месте горел сам по себе, не нуждаясь в пище — дровах.

— Я не предполагал, что она так много значит для тебя, иначе был бы более осторожен.

Следуя за мной по пятам, брат-близнец с озадаченным видом наблюдал за каждым моим движением. Понять его было можно: я привел тариль к водам озера, в котором ей суждено отыскать свою погибель. Но веду себя так, словно не собирался стать палачом… палача.

— Угу… — Устало размял шею ладонью и присел на корточки, уставившись в пламя. Давненько я не заглядывался на него. — Все очень запуталось.

— Что с рукой? — Прищурившись, брат явно изучал повреждение магическим зрением.

А значит, уже заметил на ней печать чужого колдовства.

— Пришлось разменять ее на пару спокойных дней для нас с ней. — Указав подбородком в сторону усыпленной магией женщины, понял, что не знаю, как стоит представить ее брату. — Иного способа выбраться из капкана не было.

— Ты на пару дней отдал свои силы ради нее? — Хал присвистнул. — Кому? Зачем?

— Вести переговоры отправили Тоиса, все же океан больше по его части. Но я полагаю, он лишь представитель одной из групп наших богов, готовящих переворот и воцарение Талл. Что до причины, они четко дали понять: или угробят тариль, возродив ее в ком-то другом, до кого мне не добраться, или я ненадолго уступлю им контроль над ситуацией.

— И что случилось в эти дни? — Хал понимающе кивнул, когда я, поднявшись, двинулся к озеру.

Мы оба знали, именно в его водах можно обрести утраченное. На это я и рассчитывал, отдавая часть себя. Прямо в одежде нырнул с берега, со знакомым с детства восторгом с головой погружаясь в прохладные воды. По венам словно жидкий огонь прокатился, восстанавливая мое тело, силы и энергию. Рук снова было две!

— Они ее выдернули. — Ступив на берег, я по-волчьи встряхнулся — привычка, выработанная в давно забытые годы детства. — Я что-то подобное и предвидел.

— Переместили в свои чертоги? — Хал, так и застыв между мной и женщиной на лежанке, прищурился. — Знать бы, зачем… Она же тариль! Ей могли поручить уничтожить тебя или совершить еще какую-нибудь пакость.

— Я знаю, — вскинув взгляд, уставился прямо в лицо брата. — Она рассказала. Ей приказали убить тебя. Ну, по факту меня, раз я на время стал Тенью. Но мы-то оба знаем, против кого направлен этот удар. Они даже снабдили ее средством для твоего устранения.