там можно и в деканат пробраться. Мне нужно раздобыть допуск в ту запретную секцию. Пробраться в кабинет Адель легче всего: даже если меня поймают, то скажу, что я искала её.

Так себе отмазка, но это лучше, чем забраться в кабинет другого декана или, хуже того, ректора.

– Сумасшедшее начало вечера, – шепчу я, садясь на скамейку около кустов гортензий.

– Согласен.

От внезапно прозвучавшего голоса я вскакиваю. И здесь я не могу побыть одна?

– Прощу прощения, я не хотел вас напугать, – почти мурлыкая, говорит Ар Рэйн.

Что он здесь делает? Глупый вопрос, учитывая, что бал-маскарад в его академии. И почему он без маски? Боже, а меня он может узнать?

Волны паники сразу же накрывают меня, а сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

– Ректор, – выдыхаю я.

Ар Рэйн ухмыляется в ответ на мой писк.

– Значит, вы адептка и, как полагаю, тоже под воздействием зелий.

– Я…

И тут происходит то, чего я никак не ожидала. Вокруг моего запястья появляется золотистое сияние. Что это такое?

– Оо, вы на маскараде без пары, – замечает ректор. – Это вызов «кольца любви».

Что?!

Глава 37

А ведь девочки говорили, что можно и отказаться проходить через этот глупый ритуал. Но как это сделать, если меня будто на верёвке тащат в бальный зал?

– Есть же способ не проходить через «кольцо любви»? – Я бросаю беспомощный взгляд на Ар Рэйна.

– Увы, если оно вас само выбрало, то отказаться невозможно. В конце концов, вас затянет в артефакт, – пожимает плечами ректор. – Ничего страшного не произойдёт. Вдруг вы встретите своего истинного?

– Истинного? – Я хмурюсь.

Я читала что-то про истинные пары у драконов. Но так и не успела узнать, что конкретно это значит.

– Вы не знаете про истинные пары?

Ответить я не успеваю. Ноги будто живут сами по себе и несут меня в бальный зал. Сопротивляться невозможно.

Будто на поводке, я вхожу внутрь. Адепты вмиг расступаются при моём появлении, а меня всё тянет вперёд. Пока я не останавливаюсь посреди зала, а вокруг меня не загорается огненное кольцо.

Сердце бешено стучит от дикого волнения. Я никак не хотела быть «звездой» сегодняшнего вечера. Ловлю перепуганные взгляды девочек, которые хотят приблизиться ко мне. Незаметно качаю головой, чтобы не подходили. Сейчас я под зельями, и никто не связывает меня с Вивьен Райтер, пусть так будет и дальше.

Ну и встречу я того самого и что?

Вот же гадство! Я не хочу никого встречать! Моя жизнь и так сложна, не до любовных похождений мне сейчас.

– В этом году «кольцо» само выбрало счастливчика, – громко говорит мужчина, с которым я танцевала.

Кажется, его зовут Айрон.

Ох, лучше бы ты мне выбраться помог.

– Адепты, на ваших глазах вскоре образуется истинная пара. «Кольцо любви» никогда не ошибается, – продолжает он.

Ну сколько пафоса!

Открываю рот, чтобы заявить, что я против, вот только меня, кажется, никто не слышит. Звуки будто тонут внутри огненного кольца. Внезапно в зале становится совсем тихо.

Я замираю, когда из ниоткуда появляется серебряная нить и одним концом тянется к моему сердцу, а вторым продвигается вперёд. Нить останавливается, будто ищет кого-то. Затем плавно устремляется вперёд и замирает.

Боже! Боже! Боже!

Быть этого не может! У меня галлюцинации или артефакт сломан?

– Вот это да! Ректор обрёл пару!

– Невозможно!

– Глазам своим не верю!

– Кто эта рыжеволосая незнакомка?

Я покрываюсь мурашками от взорвавшихся в зале голосов. Ошарашенно смотрю, как второй конец нити пронзает грудь Ар Рэйна. Я ведь сплю? Это какой-то кошмар?

В глазах Драго я вижу потрясение. Не ожидал? Что бы ты сказал, если бы знал, кто скрывается под маской? Уверена, дракон сожрёт собственный хвост, если узнает, что его пара – оскандалившаяся невеста.

Огонь вокруг меня стихает, и я, подняв пышный низ платья, бросаюсь со всех ног из зала. Хорошо, что выходов здесь несколько. Не рискуя приближаться к Ар Рэйну, я выбегаю в сад через другие двери.

Бежать! Бежать! Бежать!

Лучше вообще свалить из этой проклятой академии. Плевать на договор, плевать на Адель. Во что я только вляпалась?

Бегу до тех пор, пока в боку не начинает сильно колоть. Но как я могу убежать, если от меня зависит жизнь Аурелии? Если я не найду способ её спасти, то девушка вскоре умрёт. Я не прощу себе этого. Вот спасу Аурелии, тогда и сбегу из академии.

Остановившись, я оглядываюсь. Никто за мной не гонится, и убежала я далеко. Надо выбираться из сада и приступать к операции по спасению Аурелии. У меня не так уж и много времени на реализацию своего безумного плана.

Если двигаться по тропинке, то путь в академию будет в два раза длиннее. Поэтому я решаю срезать и идти, как варвар, по газону. Ох, тут ещё попробуй пробраться через эти кусты.

Пригнувшись, я продвигаюсь вперёд и внезапно упираюсь головой в стену. Откуда она тут? Выпрямившись, я едва не визжу, как потерпевшая. Никакая это не стена, а высоченный мускулистый дракон! Прямо передо мной стоит Драго и с усмешкой рассматривает меня.

– Вот не думал, что свою пару придётся в кустах вылавливать. Леди, вы меня удивили.

Я ещё и не так могу тебя удивить, милый! Но вместо этого я говорю совсем другое:

– Здесь необычайно свежий воздух. Попробуйте, вам должно понравиться.

Ой, ну что ты несёшь?! Бежать надо и как можно скорее.

– Возможно, в другой раз, – отвечает дракон и делает шаг ко мне.

Отступив, я упираюсь спиной в колючий куст. Ладно, потерплю. Главное – стоять как можно дальше от Ар Рэйна. Но не успеваю я и пикнуть, как дракон рывком притягивает меня к себе.

Упёршись ладонями в его твёрдую грудь, я вдыхаю запах соснового леса с лёгкой ноткой дыма. Голова начинает немного кружиться, а внутри становится теплее.

– Сейчас я бы хотел познакомиться с тобой поближе.

Ар Рэйн наклоняется ко мне, и я забываю, как дышать. Не могу оторвать от него взгляд, вижу в его глазах не нежность, а страсть, словно в них горит пламя. Он не отпустит! И, зная это, я закрываю глаза, ожидая неизбежного. От напора его губ начинаю дрожать.

Поцелуй был не лёгким и не нежным, а страстным и горячим, словно дракон хочет