- Даже со свахой? Мне казалось, именно это мы и должны обсуждать.

- Не в таком тоне.

Альере потер пальцами переносицу и вздохнул.

- Я прошу прощения. Вы правы, Коксфорт достойный кандидат и я его сам вам предложил. Рад, если он пришелся по душе.

- Не пришелся, - чуть помедлив, призналась я. – И я не выйду за него замуж. Но заставлять вас искать четвертого жениха было бы слишком нагло.

Мужчина тихо рассмеялся.

- Ну наконец-то вы откровенны. А что касается Коксфорта… Он не будет требовать брачных обязанностей и настаивать на супружеской спальне. Ему просто нужно знать, что когда придет время отходить в иной мир, с ним рядом будет родственная душа, - сказал Альере. – Я бы никогда не предложил вам такого супруга всерьез.

Мужчина смотрел мне в глаза и, казалось, видел насквозь. Каждый страх, каждое желание. Он протянул руку и коснулся щеки.

- Коксфорт стар и достойно прожил жизнь. Пусть так же достойно ее покинет. А вы останетесь молодой, красивой вдовой и спокойно выйдете замуж за того, кто по-настоящему взбудоражит ваше сердце, - его пальцы ласково пробежались по скуле. – Не портьте себе будущее.

Я прикрыла глаза. Он прав. Он, конечно, прав! Но что делать, если я не хочу ждать много лет, чтобы быть с тем, кто стал дорог? Если готова отказаться и от денег, и от почестей? Пусть только скажет, что нужна ему, что так же дорога. Пусть скажет… Это ведь несложно, просто сказать…

- Я обучу вас нескольким магическим приемам, хотите? – неожиданно спросил Альере.

- Что? – я недоуменно взглянула на сваху. – Зачем?

- Чтобы вы увереннее чувствовали себя в замужней жизни. Да и вообще, мало ли когда пригодится.

Он отошел от меня на шаг и сейчас выглядел спокойным, даже чуть-чуть отчужденным. И если бы не недавние ласковые прикосновения, я бы подумала, что ему все равно.

- Хочу. Конечно, хочу. Прямо сейчас?

- Лучше завтра с утра, - Альере хмыкнул. – Вторая половина дня у вас занята свиданием, значит я арендую первую.

***

Матушка Альере налила чай и подала мне чашку.

- Не расстраивайтесь.

- Почему вы решили, что я расстроена? – спросила я, отпивая глоток.

Сваха удалился в комнату, сославшись на надобность написать пару писем, а мы с матушкой сели пить чай.

- По вам видно, - она мягко улыбнулась. – Генри не произвел должного впечатления, так?

- Что вы, совсем наоборот. Он очень мил.

- Не лукавьте. Почтенный старец не может понравиться молодой девушке. Но он хороший человек и будет относиться к вам, как к дочери, – матушка поставила чайник на стол. – Лео рассказал о вашей ситуации. Полагаю, Генри станет славным началом новой жизни.

Я задумчиво рассматривала чаинки на дне чашки. Они лежали, как опавшие лепестки от напрасно сорванной розы.

- И вы считаете порядочным пользоваться добротой старого господина? Выходить за него замуж?

- Если ваше сердце свободно, то почему бы нет? – сказала матушка.

- А если занято?

- Тогда этим поступком вы причините боль не Генри, а себе и тому, кого любите.

- Но из них двоих, лишь господин Коксфорт захотел на мне жениться, - пробормотала я и опустила чашку. Но сделала это так неловко, что жидкость выплеснулась и намочила платье. – Ох…

- Надо промокнуть полотенцем, сейчас принесу, - матушка направилась на кухню.

Я постаралась смахнуть капли, но пятно лишь увеличилось.

- Пожалуй, переоденусь!

Бедное платье. Уже дважды я окропляла его чаем. И если в первый раз это было лишь для того, чтобы подзадорить Альере, то сейчас – сплошная случайность.

Я зашла в комнату и потянула застежку. Скинув наряд, поправила панталончики, сняла корсет и распахнула дверцу шкафа. Что же надеть? Как будто такой богатый выбор…

Вдруг дверь распахнулась.

- Белла, мама сказала, что вам срочно требуется помощь, что-то случилось? – Альере возник на пороге с полотенцем в руках.

- Стучаться надо! – ахнула я, нервно прикрывая грудь, и взглянула на мужчину.

- Прошу меня простить.

Альере отвернулся, а я подхватила первое попавшееся платье и прикрылась.

- Выйдите, пожалуйста, - сдавленно попросила сваху.

Соблазнение соблазнением, но эта ситуация оказалась слишком вызывающей.

- Белла, поверьте, я никоим образом не хотел вас обидеть. Думал, что-то произошло и, возможно, нужна помощь.

- Поэтому ворвались без стука?!

- Повторюсь, я полагал, что вам требуется помощь, - голос свахи звучал хрипло.

Он по-прежнему стоял в дверях и не уходил. Отводил глаза, старался не смотреть, но по красным пятнам на лице, по глубокому вздоху, я поняла, что видел он достаточно. И увиденное весьма понравилось.

- Белла…

- Что тут происходит? – к комнате подошла матушка. – Ой… Лео! – она повернулась к сыну. – Это что такое? Как ты можешь смущать бедную девочку? Такие вещи должны происходить после свадьбы, а никак не до!

Альере хотел что-то возразить, но наткнувшись на взгляд матери, ушел.

Я повернулась спиной и пожаловалась:

- Он сказал, что это вы его послали. Принес полотенце.

- Ох, мужчины, - матушка взмахнула руками. – Вечно все неправильно понимают. Давайте мокрое платье, заставлю Лео высушить. Маг или не маг?

- Я и сама могу…

- Не стоит, дорогая. Он должен загладить вину.

***

На следующее утро матушка ушла на рынок, а мы с Альере приступили к изучению магии. Он явно старался не думать о вчерашнем вечере и сколько бы я не пыталась упомянуть собственное неглиже, сваха умело уводил разговор в сторону. О, оратором он оказался превосходным!

Все те секреты огненной магии, что изучали в ковене, были для меня в новинку. Поэтому я слушала Альере затаив дыхание, а потом буквально засыпала вопросами.

- Все огневики умеют внушать мысли?

- Нет, конечно, - рассмеялся сваха. – Должно совпасть несколько факторов в природной силе.

- Так я и думала… А у меня получится?

- Не знаю. Шансов мало, признаюсь честно. Мужчины больше расположены к этому.

- Дискриминация!

- Но надежда всегда остается. Попробуем?

Я кивнула.

Огненная магия всегда стояло особняком от остальной. Слишком живая, яркая, неуправляемая. Она влияла на эмоции так сильно, что могла всколыхнуть потаенные желания, вытащить на поверхность запретные мысли. Она могла свести с ума или, наоборот, утихомирить, поэтому использовалась с оторожностью.