Альере пообещал сделать все возможное и матушка принесла из кладовки четыре толстых, витых свечи.

Я сидела за столом и следила за мужскими пальцами. Магия всегда завораживает, а когда эта магия исходит от дорогого тебе человека, тем более. Я так увлекалась зрелищем, что едва не пропустила фразу, вскользь брошенную матушкой.

- Рада, что вы с Фелиной помирились, - с добродушной улыбкой сказала она. – Значит, скоро стоит ждать свадьбу?

Сердце тут же защемило.

Проклятье… Он все-таки выбрал ее? Я так сильно сжала печенье, что оно рассыпалось крошкой и попало в чай. Последние надежды рухнули в бездну.

- Проклятье, - повторила едва слышно. – Проклятье…

- Вы что-то сказали, госпожа Крэт? – матушка, все еще улыбаясь, повернулась ко мне.

Альере тоже бросил взгляд. Хмурый, совершенно не улыбчивый.

- Я… да, - я посмотрела на темноволосого красавца, на моего прекрасного принца и решительно сказала: - Я решила принять предложение Генри Коксфорта. Я выйду за него замуж.

- Какая приятная новость! - матушка хлопнула в ладоши. – Просто чудно! Лео, у тебя теперь много работы: устроишь свадьбу Фелины, а следом для Генри. Хотя для Генри надо бы поскорее, не приведи мироздание, не доживет.

Я нахмурилась.

- Свадьбу Фелины?

- Да, - сквозь зубы выдавил Альере. – Она дала согласие выйти замуж за Иллинктона.

- О… а я подумала… - шумно выдохнув, я отодвинула чашку в сторону. – Я подумала, что вы с Фелиной решили наладить отношения.

- Мы друзья.

- Ясно…

Кажется, я немного поторопилась с замужеством.

Матушка сидела с широкой улыбкой и разглядывала меня сквозь прикрытые ресницы. Она так явно радовалась предстоящему празднеству, что переигрывала.

Альере отложил в сторону свечи и встал.

- Забыл про одно важное дело. Отлучусь ненадолго.

Он вышел, а мы с матушкой остались наедине. Две совершенно разные личности, но в то же время чем-то неуловимо похожие.

- Лео помирился с Фелиной, - наконец сказал она. – Но не в том смысле, в котором вы подумали, ребята просто решили забыть ссору и остаться друзьями. Она даже попросила подыскать ей жениха, а Лео сразу предложил лорда Иллинктона. Фелина согласилась.

- Вот как? – я не сводила взгляда с женщины, пытаясь понять ее настроение.

- Да, они знакомы, так что его характер не тайна.

- Смелая какая.

- Смелая. Не постыдилась прийти к Лео с признанием своих ошибок.

- Но он всё-таки ее не выбрал, - сказала я.

Матушка чуть улыбнулась.

- Не выбрал. Но это не значит, что он готов выбрать вас, - она пододвинула мне поближе печенья. – Не считайте меня дурной, госпожа Крэт. Я люблю своего сына и хочу, чтобы он был счастлив. С вами или с кем-то другим – не важно. Для матери подойдет любая невестка, поверьте. Я вижу, что Лео к вам что-то испытывает и эти чувства приносят ему боль. Не мучайте моего мальчика, не надо.

- Я его не мучаю, а та боль, про которую вы говорите… Он ошибается.

- Может быть, - матушка кивнула. – Но сейчас он не готов вам доверять, а потом будет уже поздно.

Я хотела возразить, что поздно никогда не бывает, а потом вспомнила что уже согласилась на брак с Коксфортом и едва не застонала от бессилия. Можно, конечно, пойти к Альере и все объяснить, сказать, что поторопилась, передумала, но самоуважение заставило остаться на месте.

То, что Альере не женится на Фелине ничего не меняет.

История движется своим чередом, чему быть, того не миновать.

***

Он нашел меня в комнате.

Отчетливо стукнул три раза в дверь, дождался пока я открою и деловито сообщил:

- Был сейчас в королевской канцелярии. В последнее время много брачующихся и выбор дат чрезвычайно скуден. Записал вас с Коксфортом на шестнадцатое число сего месяца, а Фелину с Иллинктоном на семнадцатое. Сыграем две свадьбы подряд.

- Как любезно, - я натянула на лицо скупую улыбку. – Полагаю, скоро вы получите большие гонорары: от Иллинктона, от Фелины, от Коксфорта и… от меня. Я тоже обещала заплатить за замужество. О какой сумме мы договаривались, не напомните?

Во взоре Альере мелькнуло что-то резкое, но тут же потухло.

- Коксфорт оплатит сватовство по стандартной цене, этого вполне достаточно.

- Почему? Я жажду вам заплатить.

Я с вызовом смотрела на его лицо, отмечая малейшие проявления эмоций. Альере был чудесным психологом, замечательным магом и истинным мужчиной. Он умело скрывал чувства, сковывал их сурово и жестоко, не позволяя посторонним заметить слабость. Но именно сейчас он не справился. Броня дрогнула, позволяя в крошечную трещину разглядеть сердечную боль.

- Не стоит, Белла. Вам не за что платить. Я не сделал ровным счетом ничего, - глухо сказал он.

- Но вы нашли мне супруга.

- Нашел, - Альере усмехнулся. – И рад, что вы согласились на брак. Коксфорт достойный человек, он заменит вам отца.

- Можно подумать, я искала именно этого… - пробормотала я.

Мужчина прислонился к косяку и устало пожал плечами.

- Люди очень редко получают то, что ищут. Чаще всего приходится довольствоваться малым, - он посмотрел на меня долгим взглядом, будто хотел что-то спросить, но вместо этого сказал: - В ковене есть интересная традиция. Девушки перед свадьбой едут в огненную пещеру, чтобы проверить истинные чувства. Ваши чувства к Коксфорту, конечно, не предполагают страсти, но…

- Но раз это традиция, то лучше съездить, - закончила за него я. – Да, конечно. Буду благодарна, если объясните где эта пещера находится.

- Могу завтра проводить.

- Спасибо, это было бы замечательно.

Сваха развернулся, чтобы уйти, но я его остановила.

- Лео, я ни о чем не договаривалась с Иллинктоном, поверьте, пожалуйста. Я ему сразу отказала.

- Это уже не имеет значения, - ответил он. – Ваша свадьба через несколько дней.

- Ее можно отменить.

- Нельзя. Не стоит обижать Коксфорта, он не виноват в вашем непостоянстве.

Альере стоял прямо передо мной. Такой близкий и такой далекий.

Я чуть шагнула вперед и шепнула:

- Тогда поцелуйте меня.

- Что?

- Поцелуйте меня в последний раз. Пожалуйста…

Он порывисто схватил меня за плечи и на какое-то мгновенье я даже подумала, что, действительно, поцелует, но нет - сразу оттолкнул.