***

Пресловутый Генри Коксфорт, по словам Альере, обладал многочисленными достоинствами. Он был умен, начитан, воспитан и уважал женщин. Последний пункт сваха повторил несколько раз, видимо, специально заостряя внимание на отличии данного господина от предыдущих женихов.

- Не может человек быть таким идеальным, - сказала я. – Какие у него минусы?

- Незначительные.

- И все-таки?

Я сидела за туалетным столиком и пудрила носик, тогда как Альере стоял в дверном проеме, отказываясь заходить в отведенную мне комнату, дабы избежать сплетен.

- Жених уродлив? – в отражении я встретилась взглядом со свахой.

- Нет, вполне нормален, - он пожал плечами. – Я не специалист по мужской красоте, но моя матушка считает Коксфорта интересным мужчиной.

- Даже так? Гм… Может быть у него дюжина внебрачных детей?

- Нет.

- Есть любовницы?

- Он чтит семейные узы, поэтому даже если и были какие-то связи, Коксфорт разорвет их после брака, не переживайте.

- Я не могу не переживать, - проворчала я.

Сваха стоял расслабленно и, как будто, совсем не был против того, чтобы у меня появился другой мужчина. Это удручало.

До поцелуя еще были сомнения, стоит ли стараться ради Альере, это казалось неправильным, неким лишением выбора. Но хорошенько все обдумав, поняла, что если бы я ему была совершенно не по душе, то не стал бы целовать.

Вспомнив о поцелуе, покраснела… Не знаю почему, но нежная ласка Альере оставила глубокий след в моих чувствах. Хотелось повторить, проверить, действительно ли это так приятно или, быть может, выпитое вино взбудоражило эмоции?

- Ну хорошо, я немного слукавил, - вдруг сказал сваха прерывая размышления. – У Коксфорта имеется небольшой изъян.

- Слава мирозданию, а то я уже занервничала.

- Он старше вас. Скажем так… он мужчина в самом расцвете сил.

Я нахмурилась.

- И во сколько этот расцвет у него наступил?

- Не переживайте, Белла, Коксфорт выглядит намного моложе своих лет, - рассмеялся Альере, заметив мое недовольство. – Не в вашем положении противиться.

Сваха выглядел удовлетворенным. Неужели его не волнует, что девушка, с которой он недавно целовался, завтра может целоваться с другим? А как же мужская гордость?

Я встала и поправив белоснежный бантик на корсаже, спокойно подошла к Альере.

- Давайте вернемся в гостиную, не хотелось бы встречать гостя в спальной комнате.

Он окинул меня взглядом с ног до головы:

- Не слишком большое декольте?

- Огненный ковен накладывает отпечаток на характер, - я невинно улыбнулась, распрямляя плечи и позволяя мужчине рассмотреть едва прикрытые достоинства. – Тетушка Дора говорила, что огневики – самые страстные натуры. А вы часто повторяете, что жениха надо соблазнять. Что ж, я буду послушной девочкой и выполню ваше требование.

- Как вовремя вы решили прислушаться к моим советам, - Альере сложил руки на груди. – А позапрошлым вечером вы, значит, занимались проверкой страстности? Когда так внезапно поцеловали меня?

- Прошу прощения, но это вы меня поцеловали.

- И уже жалею.

- Я тоже, - тут же ответила я.

В глазах Альере полыхнуло пламя. Он круто развернулся и направился в гостиную.

- Думаю, господин Коксфорт окажется тем самым человеком, который требуется, - как ни в чем не бывало продолжила я.

- Надеюсь!

- Умные мужчины всегда ценились, а уж если они обладают горячим сердцем, то, вообще, на вес золота.

Альере что-то пробурчал, но я не расслышала.

***

Мироздание от меня отвернулось! Другого объяснения не нахожу.

Генри Коксфорт оказался подтянутым старичком с тонкой тросточкой и шляпой набекрень. Альере с удовольствием нас познакомил и расплылся в улыбке, наблюдая за выражением моего лица. Я негодовала.

Конечно, внешне держала себя в руках, но внутри вся пылала от гнева. Так, значит, это и есть тот самый идеальный мужчина? Начитанный, благородный, уважающий женщин?

- Вы говорили, что он выглядит молодо! – прошипела я, едва жених отошел на пару шагов.

- Так и есть. Посудите сами, ему девяносто три, а выглядит на восемьдесят шесть, - сваха оскалился. - Чудесно, правда?

- Не то слово.

Господин Коксфорт годился мне в прадедушки и вовсе не пылал страстью. Жаль, признаться, я планировала вызвать у Альере ревность.

Я смерила жениха пытливым взором и задумалась. Может стоит немного пофлиртовать? Лишь для того, чтобы сваха занервничал? Слишком довольный у него взгляд, словно наперед знает, что на брак с подобным господином не соглашусь.

Я решительно направилась к Коксфорту и не отходила от него добрых полтора часа. Ровно до того момента, когда престарелый жених засобирался домой.

- Безмерно рад знакомству, дражайшая Арабелла! – рассыпался в любезностях он. - Вы для моей души, как свежий цветок для пустыни, так же восхитительны и долгожданны, – Коксфорт подхватил тросточку. – Приглашаю на прогулку завтра после полудня.

- Благодарю, господин Коксфорт, с удовольствием.

Жених ушел, а я победно повернулась к Альере.

- Ну что? Я все сделала правильно? Была мила, обходительна и смеялась над каждой шуткой. Вы не можете не признать, Лео, что это мое лучшее знакомство.

- И это меня настораживает, - пробормотал сваха. – Признайтесь честно, что вы задумали?

- Бракосочетание с милым старичком, что же еще.

- Не верю. Белла, я успел хорошо вас узнать, вы не согласитесь на Коксфорта.

- Почему? – взмахнула ресницами я. – Вы так хорошо его расписывали, столько достоинств озвучили, как можно отказаться? Тем более, упрекали меня в излишней разборчивости, а сейчас недовольны?

Альере поморщился.

- Не утрируйте.

- А вы порадуйтесь за меня, Лео.

- Непременно, - сказал он. – Только боюсь, что с вашим характером мне не придется радоваться за Косфорта. Загоните его в могилу раньше времени.

- Так может, стоило поискать жениха помоложе?

- Не надо было упускать первых двух.

- Иллинктон сам отказался. А у Бишопа слишком отвратительные запросы.

- Зато Коксфорт идеальный! – вдруг выдал Альере. – Тихий, спокойный, благодушный! Чертовски богатый! Такой, о каком мечтали, да, Белла? И плевать, что в четыре раза старше! Его золотые запасы вас ослепили?

- Его золотые запасы послужили хорошим дополнением к мягкому характеру и врожденной вежливости! – ответила я, понимая, что разговор перестает быть приятным. – Хватит, Лео. Я не желаю обсуждать личную жизнь.