Но с другой стороны… Умеешь же заводить необычных друзей! Идем, посмотрим на твоих жертв темного произвола.

11. Метка колдуна

Я повеселела. Раз Илгра так говорит, значит, передумал бежать и расправляться с Тенями прямо сейчас. Однако до сарая мы дошли в полной тишине. Колдун замкнулся в себе, что-то обдумывая. А я перебирала в памяти ощущения от огненного поцелуя. Не может же быть так… восхитительно? Может, это правда какое-то колдовство? Иелграин меня заколдовывает. С сомнением покосилась на широкую спину впереди, обтянутую черной рубахой. Видеть темного мага без колдовского облачения было непривычно и… волнующе. Илгра резко остановился, и я врезалась в его спину. Потерла ушибленный нос.

– Соана, что бы я сейчас ни говорил, ты слушаешь и не вмешиваешься, – строго заявил он, поворачиваясь. Глаза сияли колдовской синью.

Я кивнула. А про себя подумала: «Ага, конечно». Мама тоже так часто говорила. Если бы я ее во всем слушалась, то до сих пор сидела бы в таверне «Хохочущая Сирена», горбатилась бы за гроши на разжиревшего тойона и бегала бы подворотнями от его губастого сынка. Вместо крышесносных поцелуев с темным красавцем. Так, не думать о поцелуях!

Илгра вздохнул.

– Если будешь так на меня смотреть, то аеккам придется увидеть нечто, для их личностей не предназначенное. А Дукос из прозрачного сделается красным.

– Не думала, что он такой стеснительный, – встрепенулась я, старательно игнорируя мурашки, хлынувшие по спине. – Как это вообще возможно для существа, прожившего сначала долгую жизнь, а уже потом ставшего духом? Если выбирать между ним и вороном, именно ворон должен был быть скромнее.

– Кстати, о вороне, – пробормотал Иелграин. – Впрочем, эту новость я сообщу вам обоим.

Пока я переваривала «вам обоим», Илгра взял меня за руку, и мы вошли в сарай. Аекки уже ждали. Выстроились в самом темном углу, словно на параде. Рядом с ними мельтешил непривычно оживленный Дукос, крутился возле единственной девочки-Тени.

– Хозяин! – метнулся дух к Илгре. – Они ждут Соану.

Иелграин фыркнул, задвигая меня себе за спину. Я выглянула. Иелграин сместился, снова загораживая обзор.

– Илгра, – зашипела я, – я не могу любоваться на твою рубашку вечно.

– Совсем недавно ты любовалась на меня без нее и была не против, – парировал маг.

Я покраснела, бросив взгляд на аекков и Дукоса. Те усиленно делали вид, что ничего не слышали. Но, судя по нарочито невинному виду, это было не так. Вздохнув, я потерла запястье. Там виднелось темное пятнышко, которое я поначалу приняла за грязь. Но она не отмывалась. И сейчас кожа немного зудела.

– Илгра, ты их пугаешь, – прошипела я, натягивая рукава платья глубже. И пихнула колдуна в спину, чтобы подвинулся. Однако проще было сдвинуть с места гору.

– Вы собрались питаться от моей ученицы! – произнес Иелграин таким тоном, что Тени попятились – отлетели назад, частично утопая в стену.

– Нам предложили, мы не с-стали отказыватьс-с-ся, – оправдалась Нанси.

Для колдуна ее шипение осталось шипением. Илгра ничего не понял и грозно нахмурился. Я снова пихнула его.

– Ты их не понимаешь. А я понимаю. Пусти.

– Ты не будешь насыщать их собой, Соана!

– Буду, конечно. Я не собираюсь обманывать. Обещания надо выполнять, это знают даже мои малолетние сестренки. Обманешь один раз, и тебе никто не поверит во второй, когда помощь будет нужна как воздух. Аекки помогли мне именно в такой момент.

– В твоем случае не грех обмануть.

– Еще чего.

– Соана! Доверяя им, ты совершаешь огромную ошибку.

– Илгра! Бывает, что именно так приобретаются верные друзья. Я сделала первый шаг и не жалею. Они хорошие.

Аекки наблюдали за нашей перепалкой с огромным интересом. Когда Иелграин грозно прищурился, не собираясь уступать, я просто обошла его и шагнула к Теням.

– Пусть Сила Ночи помогает вам! – произнесла невесть как взявшееся в моей голове приветствие, и аекки одобрительно зашипели.

Они подтянулись ко мне и, признаюсь, сердечко все-таки замерло, когда пугающие создания окружили плотным кольцом.

Выражение лица Илгры стоило видеть.

– Стоп! – авторитетно проговорил он, врываясь в наш круг. – Что за упрямая девчонка!

На кончиках его пальцев тлели магические печати – колдун с трудом себя сдерживал.

– Передай им, – процедил он. – Раз они меня спасли, то мне и расплачиваться. В конце концов, это мой дом. Я тут главный. А ты, Соана, моя подчиненная.

– Они все поняли.

Внезапно Илгра успокоился. То ли убедился, что аекки действительно не нападут, то ли придумал, как их обезвредить в случае чего. Коварно усмехнувшись, он вырастил на ладони огромный переливающийся шар и точным движением подбросил его вверх, одновременно заставив расшириться.

– Приятного аппетита!

Черными змеями Тени взвились вверх и ввинтились в сверкающий шар – силу Илгры.

* * *

В этой части лес поражал своей тишиной. Не шелестели деревья. Птиц не было слышно. Впрочем, ночью птицы не особо разговорчивы. Но всегда на мягких лапках подкрадывались другие звуки. Уханье совы. Писк мыши. Хриплые протяжные рыки созданий, которых трудно опознать по голосу, но чьи крики добавляют таинственности увертюре ночи. Даже тишина. Она ночью особенная, живая. А сейчас ни-че-го. Тишь стояла настолько оглушительная, что, казалось, звенело в голове.

Я настороженно огляделась по сторонам, всматриваясь во тьму между вековых деревьев. Лес был странный. Стволы вздымались в небо колоннами и где-то наверху раскидывали в стороны ветви, покрытые миллиардами маленьких листьев серебристого цвета. Они тускло сияли, но их свет не достигал земли. И мне не помогало недавно приобретенное ночное зрение. Я все равно видела темноту. Так не бывает.

Потерев зудевшее запястье, покосилась на него, машинально отмечая, что пятно разрослось. Теперь оно напоминало кляксу размером с приличное яблоко. А еще вчера было со сливу. Зуд усилился. Мало того, что выглядело это неприятно, так еще от дела отвлекало. Шепнув заклинание онемения участка кожи, я сильнее натянула на кисть черный кружевной рукав пышного платья. Ничто не должно мешать. А мое дело… Какое же у меня тут дело? В памяти будто образовалась дыра. Катастрофически недоставало информации, чтобы понять, что я делаю в этом лесу.

Краем глаза я уловила движение в темноте и стремительно развернулась туда. «Опасность!» – просигнализировали все органы чувств. Хотя, глядя прямо на место, где подметила движение воздуха, я по-прежнему ничего не видела. Снова мимолетный всполох меж стволов. Уже в другой стороне. Развернулась туда. Сзади хрустнула ветка. Но на мой стремительный поворот никто не бросился прятаться или удирать.

«Со мной играют!» – пришла четкая мысль.