на его сопутствующие вопросы, а всё больше слушал. Каждый раз, после окончания какой-либо темы, Старик как бы советовал отдать ему оружие, обещая личную безопасность, своё содействие и защиту, пытался выменять «ствол» на коня (вот тогда-то он и произнёс первый раз «аватар»), долго доказывал, что ему, Касьянову, такое оружие не нужно, что в Форпосте (в этом большом белом здании-ангаре) оружия завались, и как раз такого, в котором он, Михаил разбирается лучше. Касьянов каждый раз отмалчивался, а Старик, видя, что его усилия вновь не увенчались успехом, продолжал своё повествование. Про горы, про Базу, про пустыню… А потом — опять про «пушку»: просил, настаивал, объяснял, угрожал. Но Касьянов знал только одно: с этой штукой он — сильнее. А всё другое сейчас значения не имело. Поэтому на просьбы и угрозы Старика он вновь не отвечал. А у того, в конце концов, кончилось терпение.

— Зря, наверное, я тебя от «чистильщиков» спас, Паханушка! — с досадой воскликнул Старик и поднялся на ноги. И тут раздался стук копыт — «чёрные рыцари» возвращались из дозора.

Старик мгновенно сориентировался и спрятался в кустах под деревьями. Оттуда послышался его громкий шёпот:

— Слыш, как там тебя…, Пахан! У тебя «игрушка»: если чистильщиков не убьёшь, то они-то не промажут!

Касьянов и сам это сразу понял — навык-то был! И сейчас его волновало уже другое: сколько «рыцарей» появится из-за поворота.

Их было два — возвращались те, что уехали. Оружие мрачно поблескивало на поясах. Подъехали, спешились. Один сел на оставленное минуту назад Стариком бревно, другой стал звать оставшегося здесь товарища. Не дождавшись ответа, «чистильщики» начали смотреть по сторонам, и увидели стоящего за деревом Касьянова. Руки их потянулись к оружию, и Михаил, не мешкая, открыл огонь.

Две жёлтых стрелы — два факела. Оружие одного из «чёрных рыцарей» попало в полосу огня и «испарилось» вместе со своим хозяином. «Узи-фен» другого отлетел в сторону, и к нему тотчас же метнулась фигура Старика.

Люди по типу реакции делятся на два типа: люди с быстрой реакцией и люди с реакцией медленной. Касьянов относился явно к первому типу. Ещё одна жёлтая стрела — и «ствол», лежащий на земле, испарился, как и перед этим его хозяин. Побледневший Старик, не добежавший до «делейтора» всего каких-то два-три метра, отпрянул назад и сердито посмотрел на Пахана.

— Ну и с-сволочь же ты, Паханчик-поганчик! Сам не “гам” — и другому не дам, так?

Касьянов пожал плечами, мол: «тебе виднее!». Старик сплюнул в его сторону, повернулся и стал быстро уходить в лесную чащу. Касьянов поднял ствол «луча», прицелился в широкую стариковскую спину, указательным пальцем нащупал спуск…, но не выстрелил. Он опустил оружие, а через мгновенье Старик скрылся в лесу. Больше они никогда не виделись.

3

Десятки раз Пахан прокручивал в голове эту историю. И десятки раз говорил себе: «Не нужно было мне отпускать Старика, ой, не нужно было! Спалил бы его тогда — и сейчас хлопот не было! Нет, стал, дурак, благородного из себя корчить: жизнь он мне спас, блин, в долгу я перед ним… Жизнь спас, а проблем создал — полную задницу, проклятый старикан! Надо, надо было его тогда грохнуть!» И кислое чувство досады о совершенной ошибке, чувство, которое всегда сопровождало его мысли о Старике, вновь вошло в касьяновскую душу и начало там бродить. Как бы пытаясь освободиться от этой кислятины, он сплюнул, пришпорил коня и через полчаса уже был в Обители.

А ещё через два дня он отправил к Шамилю посыльного со приказом немедленно возвращаться. Пахан почувствовал: что-то в Бестерленде пошло не так…

Часть вторая «LOADING»

«Технический прогресс всегда ставит перед обществом новые, более сложные проблемы, многие из которых сегодня даже нельзя предвидеть….»

«Не так-то просто подготовиться к наступающему веку. Ведь если почти нереально предугадать побочные эффекты даже тех перемен, которые мы ещё можем как-то предвидеть, то что говорить о влиянии тех, которые мы и представить не в состоянии».

Билл Гейтс «Дорога в будущее»

Глава первая

1

Среди «райцев» было несколько женщин разных возрастов и национальностей, разных цветов кожи. Тестер, наблюдая за ними со своей лежанки, отметил, что некоторые чертовски хорошо вписывались в окружающую природу: одна, например, с длинными рыжими волосами и округлыми формами, напоминала русалку, другая — смуглая, худощавая и черноволосая — индейскую скво, третья, стройная и романтичная — нимфу. Женщины держались отдельной стайкой, но в целом вели себя достаточно свободно: не ограничивали себя общением только с себе подобными, в отношениях с мужчинами, однако, оставаясь в рамках приличий.

Отсутствие в цифроклонах функции размножения на поведении женщин сказалось наименьшим образом: все они были подчёркнуто сексуальны, стандартную одежду цифроклона (комбинезон и футболку), в которой DC «появлялся на свет», они изобретательно перекроили и носили каждая по-своему. Всем своим видом «райские» женщины как бы говорили: «нас цифлоклонированием не возьмёшь — мы были женщинами на Земле, останемся ими и в тут!»

Почти всё время они занимались собой, а в оставшиеся часы — поиском того, что ещё можно было бы сделать с собой. Правда, здесь, в «Рае» выполнять эту работу было несколько сложнее, чем на Земле. Ведь женщина (настоящая женщина) в любой момент должна знать, как она выглядит и для этого пользуется зеркалами, коих на Земле многие миллиарды, а может быть, и триллионы штук (жаль, никто не считал!). Однако в «Рае», да и вообще в Бестерляндии зеркал, очевидно, не было (иначе Филгудыч давно припёр бы парочку!). Но женщин это не остановило, и они быстро нашли выход из положения — стали «работать» парами. Они чем-то красили друг другу глаза, мазали щеки, расчёсывали волосы. И это, видимо, тоже была религия, как и в случае с водкой, однако…. Однако позже Тестер заметил, что взаимные симпатии у мужчин и женщин Бестерленда, вопреки всем теориям, всё же возникали, а значит, все эти женские старания были вовсе не бесполезными…

Лежащий рядом Хась неожиданно хлопнул Тестера по плечу, да так, что он вздрогнул.

— Загляделся? Ну-ну! Есть тут одна… Изабелла. Из Аргентины. Ну та, которая тебя поцеловала. Да вон она! У-у-у: смерть нашему брату! — от восхищения Хась даже глаза прикрыл. — Слава богу, что ниже мужских мозгов её очарование здесь не пробирается, а то бы тут все друг друга переубивали бы: уж очень хороша!

Тестер, глядя на Изабеллу, только грустно вздохнул и закивал