— А Тискальщик воспользовался.

— Воспользовался. — Табита слегка улыбнулась. — Как я подозреваю, у него были причины сменить имя. Веские.

— Ага. Но почему именно Тискальщик?

— Я его как-то спрашивала. Он сказал, что в древности была такая профессия — тискать романы. Романами называли длинные истории, рассказываемые для увеселения. Компов тогда еще не было, и о виртуалках никто даже не мечтал. Короче, были люди, которые за деньги рассказывали занимательные истории. Тискальщики.

— Всё равно не понял, — сказал я. — Он что, рассказывает истории?

— В некотором роде — да.

— Какие? И зачем?

— Много будешь знать, плохо будешь спать, — сердито сказала Табита. — Вот ты, кстати, почему выбрал себе такое имя?

Ну, ответить на этот вопрос было просто. Я и ответил:

— Оно говорит о моих дополнительных способностях. Мне казалось, они дают мне некоторые преимущества перед другими нестандартами. Я хотел это подчеркнуть, дать понять другим людям, что они у меня есть.

— Какие способности? Нюхать? Что нюхать?

— Горизонт.

— Это как?

— Очень просто. Я могу работать радаром, определять, где находятся живые существа.

— О! Да, это неплохо. Вот только зачем это нужно в городе?

— Мало ли… — сказал я. — Кроме того, не забывай, я работаю воином заслона. Там эти способности стоят весьма дорого.

Сказав это, я про себя усмехнулся.

Весьма дорого. Сигарета от сержанта, не более того. Хотя… хотя… Может, и не только сигарета. Уважение? Да, наверное. Вот только все это уважение вместо сладкого планктонового варенья на хлеб не намажешь…

— А здесь…

— Погоди, — сказал я. — Сейчас… Действительно, страж ворот наконец-то закончил со своей мысленной жвачкой и медленно, сверля Тискальщика маленькими подозрительными глазками, процедил:

— Послание вами услышано?

— Да, услышано, — покорно сказал Тискальщик.

— Можете сесть в мобиль и проехать в Верхний город. Не забудьте заглянуть в управление, иначе это будет расценено как неповиновение закону. А оно, да будет вам известно, карается сурово. Вам это известно?

— Да. — Ну, вот и хорошо.

Страж ворот развернулся и потопал к дверце.

Табита ударила кулачком о ладонь левой руки и прошептала:

— Он за это заплатит.

Тискальщик, как раз в это время садившийся на свое место, очевидно, услышав ее слова, буркнул:

— А смысл? Этот страж ворот является всего лишь деталью механизма. Ответить должен тот, кто нажимает кнопки и дергает за рычаги… Добраться до них гораздо труднее, чем до этого стража ворот… Впрочем, если нам удастся сейчас выиграть, если мы сумеем…

Он взглянул на шофера такси и осекся. Все верно, ему совсем не стоило знать больше, чем следует.

— Едем, — решительно сказал Тискальщик. — Сейчас они откроют ворота. Сейчас они их откроют.

Так и получилось. Как только страж ворот скрылся за калиткой, амбразуры, из которых торчали тупые рыльца деструктаторов, закрылись броневыми щитами, а ворота стали медленно распахиваться.

— Давно бы так, — проворчал таксист.

Во время проверки он, похоже, сообразил, что происходит нечто необычное, и сидел тихо, как мышь. Теперь же, увидев, что ничем плохим вся эта история лично для него не закончится, заметно оживился.

Я попытался прикинуть, что мы могли сделать в случае, если бы нам не дали разрешения на въезд в Верхний город.

Да почти ничего. Конечно, мы могли попытаться проскользнуть в город через грузовые ворота. Там поток транспорта гораздо больше, и, кажется, есть надежда обмануть стражей. Но так ли это? Проверка там наверняка проводится гораздо тщательнее. По крайней мере я видел, что сканирующий кокон у грузовых ворот не отключается никогда. Нет, там мы проскользнуть не могли, там у нас не могло быть никаких шансов. Ладно, хватит об этом. Стоит ли сейчас об этом думать? Все позади. Мы уже въезжаем в Верхний город, мы уже, можно сказать, в нем. Вот сейчас…

Ворота наконец-то распахнулись. Такси рвануло вперед. Тискальщик как-то резко обмяк, расслабился. Табита победно улыбнулась.

А Верхний город, более уже не отгораживающийся от нас непреодолимой стеной, наплывал на нас, натягивался, словно питон, заглатывающий пойманную жертву.

Только сейчас, глядя на проплывающие мимо дома, на людей, идущих по улицам этого города, я вдруг понял услышанное как-то изречение: «Верхний город — это не просто другой город. Это — другой мир».

Так оно и было. Причем объяснять это кому бы то ни было нe имело смысла. Понять это можно было, лишь увидев Верхний город своими глазами, рассмотрев его, почувствовав его душу, некий заложенный когда-то давно в его дома глубокий, тайный смысл. И если приглядеться, если суметь в него проникнуть…

Я тряхнул головой.

Нет уж, дружок, хватит с тебя всех этих образов, всей этой поэтики, обитающей в произведениях виртуальных классиков. Давай-ка вернемся к конкретным проблемам.

Прежде всего тебе надлежит вспомнить, что ты живешь на вполне реальной земле, и если даже вокруг тебя полным-полно всяческих тайных смыслов и поэтических образов, тебя они не касаются. Ты являешься компаньоном в довольно-таки рискованном предприятии, и если оно увенчается успехом, судьба твоя изменится самым волшебным образом. Если же оно провалится… если провалится…

Мне подумалось, что, в случае если Тискальщик потерпит поражение, мне неизбежно придется дать ответ перед стражами порядка, и наверняка мои объяснения о том, что я был всего лишь наемным работником, их не удовлетворят. И значит…

Я подумал, что опять меня повело не в ту сторону. Уж лучше бы думал о красотах и всяких тайнах, сокрытых в причудливых очертаниях домов, мимо которых мы проезжали.

А дома и в самом деле были причудливые. Не чета коробкам Нижнего города. Здесь жила элита. Чистюли, древние чистюли и нестандарты, сумевшие проявить какие-то необычные и очень полезные свойства, благодаря которым их сюда допустили.

И конечно, рубка за проживание в таких домах идет самая свирепая. Нет, конечно, я не хочу сказать, что у нас в Нижнем городе тишь да гладь. Там тоже идет постоянная борьба за выживание, свирепая и безжалостная. Может, даже не менее свирепая, чем в Верхнем. Отличаются только условия выживания. Для того чтобы выжить в Нижнем городе, достаточно быть сильным и обладать хорошей реакцией. Наличие умения соображать не обязательно. Конечно, для того, чтобы очень преуспеть, этого не хватит, но по крайней мере тыне умрешь и даже при некотором везении можешь получить право сдать материал во взраститель, получить возможность продолжить свой род. В Верхнем городе этого для выживания уже недостаточно.