Вообще любопытно получается. Что-то вроде пирамиды. На самом низу находятся те, кто живет на маленьких островах. Хотя… Есть еще и ракулы. Они разумны, может быть, даже не менее людей, но они — не люди и они живут в воде. Нет, их принимать в расчет не стоит.

Значит, все-таки мелкие острова? Хорошо, начнем отсчет с мелких островов и даже отмелей. Говорят, на отмелях тоже живут. Говорят, на них живут желтые.

Итак, есть самая низшая ступень пирамиды. Живущие на островах и отмелях, предки тех, кто во время великого потопа, видя, как стремительно уменьшается годная для заселения суша, не смог ее себе отвоевать, не сумел закрепиться на какой-нибудь возвышенности, в результате потопа превратившейся в большой остров. Здесь, как я понимаю, царствует грубая сила и нет никакого порядка. Хаос, в котором выживают лишь сильнейшие и безжалостнейшие. Далее следует Нижний город с четко организованной системой, благодаря которой средний уровень выживаемости его жителей неуклонно повышается. В первую очередь за счет постоянного отбора и отбраковки слабейших. Причем сильнейшие получают возможность продолжить свой род через взраститель, передать своим детям лучшие качества. И далее следует уже Верхний город. Здесь для выживания не обязательно быть очень сильным и ловким, хотя это только приветствуется. Здесь главное — умение мыслить, организовывать, командовать.

Именно поэтому в Верхнем городе так много чистюль. Не говоря уже о древних чистюлях. У них свое тесное общество, в котором тоже идут свои тайные войны, но нестандарту попасть в их круг, стать одним из них — невозможно. Максимум — подчиненный компаньон. И они, древние чистюли, заправляют всем, решают, как жить не только Верхнему городу, но и Нижнему.

Вся эта пирамида держится на том, что блага в виде лучших условий проживания, пищи и прочего сосредоточены в основном в Верхнем городе, часть их попадает в Нижний, ну а тем, кто живет на островах и отмелях, на них нечего и рассчитывать. Соответственно те, кто живет на этих отмелях, желая улучшить свою жизнь, да просто желая выжить, рвутся в Нижний город, а его жители мечтают попасть в Верхний…

Я усмехнулся.

И вот мне повезло. Кажется, я прорвался в Верхний город и даже стад подчиненным компаньоном у древнего чистюли. Да только чистюля этот вот-вот может лишиться жизни и, конечно, при этом не забудет прихватить и меня.

Впрочем, поживем — увидим. Кто не рискует, тот не пьет шампанского.

Я усмехнулся еще раз.

Знать бы еще, что это шампанское собой представляет.

— Ты почему все время ухмыляешься? — спросила меня Табита.

— Да так просто, — ответил я.

И тут же подумал, что отвечать так не стоило. Табита наверняка почувствовала, что я ее обманул, и, значит, могла подумать, будто я от нее что-то скрываю, что-то замыслил. А что я могу замыслить такого, о чем ей, по моему мнению, не стоит знать?

Все-таки тяжело общаться с тем, кто может точно определить, когда ты ему врешь. Может, попытаться ее отвлечь?

— Кстати, — вполголоса спросил я у нее, — а этот Хукет — он кто?

— Никто не знает, — ответила девушка. — Все свои штучки делает через сеть. Но знает и умеет он многое. Либо виртуал, под личиной которого скрывается целая организация, либо небожитель.

Ну да, небожители. Вот еще одна ступенька пирамиды. А может, их не стоит считать имеющими к ней отношение? Небожители. Те, что, после того как вода подтаявших полярных шапок затопила сушу, ушли в небо, поселились там. Кто они и чем занимаются, известно лишь на основании время от времени возникающих и упорно циркулирующих слухов.

Вроде бы им нет до тех, кто остался на земле, никакого дела. Вроде бы они сбивают любой экраноплан, появившийся поблизости от их летающих островов. И кстати, обнаружить их острова из-за того, что атмосфера после времени свирепых ветров стала менее прозрачной, почти невозможно. Вроде бы они не более чем легенда; которую распускают, для того чтобы объяснить с ее помощью те или иные, на самом деле имеющие совсем другое объяснение, происшествия. Вроде бы они ушли не на летающие острова, а в космое и» живут на некогда принадлежавших теперь уже безвозвратно исчезнувшим странам и народам околоземных космических станциях. Вроде бы они частенько встречаются в сети и действуют там с целью претворить в жизнь какие-то тайные, а посему неизбежно зловещие планы…

Короче, небожители.

Нет, не стоит их принимать в расчет. Даже если они существуют, никакой ступенькой пирамиды они не являются, поскольку отделены от прочего человеческого рода, поскольку не желают с ним поддерживать никаких официальных отношений. Да и существуют ли они на самом деле? Сеть — огромный рассадник недостоверных сведений, слухов, легенд и прочей лишней информации. Может быть, легенда о небожителях не имеет под собой никаких оснований? Не зря же чаще всего ее пересказывают именно в сети.

— Понятно, — сказал я. — Спасибо за информацию.

— Всегда рада помочь, — сказала мне Табита.

И чувствовалось, что произнесено это было не в виде дани вежливости, а от души. Она и в самом деле будет рад мне помочь. Если представится случай. Гм… к чему бы это, так сразу? — О чем вы разговаривали с Миджусей? — спросил я.

— Да так, ни о чем, — небрежно сказала Табита. — Она у тебя молодец.

— Ты, не собираешься ее бросить после того, как разбогатеешь? — спросила Табита.

— Не думал об этом, — сказал я, вспомнив, с кем именно разговариваю.

— Ну и хорошо, — улыбнулась девушка. — То, что тебе в голову даже не пришли подобные мысли, говорит о многом. Ты это понимаешь? А вот тут мне стало не по себе. Эта девушка умела пользоваться своим даром просто виртуозно. Проще говоря, она не только умела определять, говорят ей правду или нет, но и обладала недюжинными навыками с помощью своего дара загонять собеседника в угол и, нанося укол за уколом в самое яблочко, вызнавать всю сто подноготную, достаточно точно определять, с кем именно ей приходится разговаривать.

Сейчас, похоже, она решила ради разнообразия попытаться припереть меня к стенке, залезть мне в душу.

Ну уж нет, не выйдет.

Я покосился на проплывавшие за окном дома, на время от времени попадавшиеся садики, в которых росли совершенно зря, занимая драгоценную землю, достаточно бесполезные кусты и деревья.

Надо было что-то срочно придумать, уйти от этого Вот-вот грозящего на меня пролиться ливня вопросов. Иначе я под ним погибну, иначе эта девочка сейчас меня натуральным образом выпотрошит, снимете меня шкуру, внимательно изучит мои внутренности и, прочтя по ним некое послание, вывесит сушиться на ближайшем заборе.

Уйти немедленно от ненужных вопросов… Вот сейчас, не давая ей возможности продолжить допрос.

Впрочем, кое-какой опыт в подобном у меня был. Он не раз меня выручал, например, во время наскоков Жигера.

И конечно, я его немедленно использовал.