Апартаменты у Тискальщика были не ахти какие.

Впрочем, у нас, в Нижнем городе, такие себе не мог позволить никто, даже управляющий всеми хозяйственными делами. Но для Верхнего… Не знаю, я ожидал чего-то более грандиозного, как в виртуалках. С огромными залами, с фонтанами, в которых вместо воды текут алкогольные напитки. Может быть, такое себе могли позволить только правители древности, и требовать подобное от обычного древнего чистюли-авантюриста было бы просто глупо… Но внутренне к чему-то такому я был готов. Роскошному и с размахом.

В действительности все оказалось по-другому.

Жил Тискальщик в трехэтажном доме с толстыми стенами и маленькими окнами. И конечно, мебель у него была сплошь дорогая, деревянная, и еще были всякие управляемые компом системы, позволяющие не заботиться о еде и пище, настоящие картины и полки, уставленные старинными книгами. Однако общее впечатление от дома у меня осталось достаточно определенное. Как-то чувствовалось, буквально ощущалось, что это не постоянное жилье, что оно является чем-то вроде походного лагеря, предназначенного лишь для краткого отдыха между делами.

Где же тогда находится его настоящий дом? Впрочем, может быть, я ошибаюсь, может, самое лучшее у него находится на третьем этаже?

— Почему нам нельзя туда, на третий этаж? — спросил я у Табиты.

— Тебе там не понравится, — сказала она. — У Тискальщика там созданы условия, при которых он может вынуть из носа фильтры, снять светособирающие линзы. Короче, расслабиться. Понимаешь? У него там установка искусственного климата и полная стерильность. Ты заметил, что он поднялся на третий этаж не по лестнице, а использовал лифт?

— Заметил.

— Ну вот. Только это не совсем лифт. Это что-то вроде шлюзовой камеры у космического корабля. Сделана она для того, чтобы на третий этаж не попали обычный воздух и грязь. Доходит? Нет? А ты представляешь, сколько ты можешь занести на третий этаж этой самой грязи? На подошвах, на одежде, даже просто выдыхая воздух. Э?

— Понятно, — сказал я. — Но ведь это же не единственная причина того, что он сразу же удалился на третий этаж?

Мне было все равно, что спрашивать. Я еще не до конца пришел в себя после того, как Табита попыталась меня выпотрошить, и теперь был готов спрашивать о чем угодно, бесконечно, лишь бы только не дать ей возможности вновь предпринять что-то подобное.

— Конечно, — слегка улыбнулась девушка. — Не единственная. Кроме всего прочего, там, на третьем этаже, расположен еще кокон новейшей модели компа, с помощью которого Тискальщик способен совершить продажу одной достаточно ценной вещицы.

— А, — сказал я. — Вот так?

— Ну да. Дело превыше всего. Сначала он договорится о продаже, а потом, если на это будет время, немного отдохнет.

Я стремительно иссякал, словно река, перегороженная горным обвалом.

— Э-э-э… А долго он будет отдыхать?

— Как получится.

Сказав это, Табита бросила на меня задумчивый взгляд. Мне пришло в голову, что она скорее всего уже догадалась о причине моей такой зверской любознательности. И мне стало стыдно. А как только это случилось, мне сейчас же в голову пришла целая куча вопросов. Правда, адресованы они были не Табите, а лично мне. Несложные, вполне логичные вопросы.

И чего это я так испугался? Нашел чего бояться. Ну, задаст она мне еще пару вопросов… Какие такие роковые тайны она может узнать? Чем я отличаюсь от обычного нестандарта? Как это может мне повредить? И конечно, самое главное: не стыдно ли мне так пасовать перед такой, пусть даже и обладающей каким-то особым даром, девчонкой, как Табита?

Впрочем, ответ на эти вопросы найти было несложно. Он маячил так близко, что для его возникновения не нужно было сильно и напрягаться.

Я не, хочу, чтобы Табита копалась в моем разуме в первую очередь потому, что это мой разум, потому, что это моя собственность, посягать на которую не должен никто. По крайней мере без моего на то разрешения. Никто. Пусть даже это будет вроде бы безобидная и очень даже соблазнительная девушка. Моё. И нечего в этих владениях делать, посторонним, кем бы они ни являлись.

— Как пройдут торги, — сказала Табита. — Может быть, покупатель живет на нашем острове, и тогда мы поедем к нему прямо сейчас. Однако скорее всего он находится на одном; из дальних больших островов, где-нибудь на другом конце шарика, и для того чтобы добраться до него, нам придется потратить много сил и времени.

— Хорошо бы все побыстрее кончилось, — сказал я.

— Мне тоже этого хочется.

Мы замолчали, и это мне совсем уж не понравилось. Вот-вот с губ Табиты сорвется очередной вопрос, она перехватит инициативу…

— Кстати, — брякнул я. — Пока суд да дело… может быть, нам стоит поесть?

— Поесть?

— Ну да. Если есть возможность и время на это… Я подумал, почему бы нам чего-нибудь не перекусить?

Действительно, — сказала Табита. — Вполне логичная мысль. Подожди, сейчас я сбегаю на кухню и что-нибудь организую. Будь здесь.

Она вышла из комнаты, и я с облегчением вздохнул.

Кажется, на время угроза миновала: Можно было собраться с мыслями и решить, как от нее избавиться совсем. А что, если обойтись без всяких обходных маневров? Кто мешает мне поговорить с Табитой начистоту? Почему я не могу ей сказать, чтобы она оставила меня в покое?

Я удовлетворенно улыбнулся и, встав с кресла; прошелся по комнате.

Конечно, назвать ее маленькой язык не поворачивался. Она была во много раз больше той конуры, которую я

занимал в Нижнем городе. Но все же, все же…

Я мысленно себя одернул.

А вот это уже меня не касалось. Тем более что скорее всего этот дом является для Тискальщика всего лишь чем-то вроде палатки для отдыха в перерывах между боями. И все же…

В углу была панель компа, стояло удобное кресло, на которое я поначалу не обратил внимания. А теперь…

Гм… любопытно, зачем Тискальщику комп еще и здесь? Для какой цели? Табита мне сказала, что у него наверху, на третьем этаже, установлена машина самой последней модификации. Зачем ему здесь еще и этот, явно не очень новый и не такой уж и мощный? Для гостей? Куда они с его помощью могут подключиться?

Искушение было слишком велико.

В конце концов, я теперь не какой-нибудь наемный помощник, я самый настоящий подчиненный компаньон и, значит, обладаю большими правами. Почему бы мне не заглянуть в комп, если мне никто не запрещал это делать?

Я сел в кресло и, положив руку на правый подлокотник, включил кокон. Меня охватило его радужное мерцание, а возникшая перед моим лицом виртуальная панель мгновенно сдвинулась назад, давая возможность, не напрягая зрения, рассмотреть все расположенные на ее поверхности точки управления.