Профессор Кряквин отличался удивительным упорством, и первая неудача не остановила его. Он продолжил свой тяжелый труд, одновременно вращая пуговицу и пытаясь ладонями прикрыть топливо от порывов ветра.

Один большой плюс у его усилий был: от долгих попыток добыть огонь он вскоре согрелся и через несколько минут уже вытирал локтем пот со лба.

Дело подвигалось медленно, пока Валентин Петрович не вспомнил магическое заклинание, которое следовало повторять во время ритуала добывания огня.

С заклинанием процесс пошел активнее, и вскоре над горкой пальмовых волокон снова закурился едва заметный дымок.

Валентин Петрович нагнулся над тлеющей горкой и осторожно раздул огонек.

Прошло еще несколько томительных минут, и наконец на крыше оранжереи запылал костер.

Правда, зеленые пальмовые ветки горели очень плохо, гораздо сильнее они дымили, чадили и коптили, так что профессор тут же закашлялся, однако ему все же стало намного теплее, и он поворачивался к костру то одним, то другим боком, чувствуя, что еще немного – и он превратится в сырокопченый окорок.

Дым от костра поднимался высоко в осеннее небо и не мог остаться незамеченным.

Африканские друзья Валентина Петровича иногда тоже использовали для костра сырые пальмовые ветки – они делали это в тех случаях, когда хотели передать своим родственникам в дальнем конце джунглей какое-нибудь экстренное сообщение. Или просто позвать их на торжественный обед.

Обычно в ответ на дымовое послание вдалеке тоже поднимался в небо черный дым, который обозначал что-нибудь вроде «Спасибо, непременно придем» или «Извините, у нас другие планы на сегодняшний вечер».

Через несколько минут к жизнерадостному потрескиванию костра присоединился еще какой-то неясный звук. Сначала Валентин Петрович не придал ему значения, но звук становился все громче и громче, и наконец стало совершенно ясно, что это не что иное, как приближающееся завывание сирены.

К поместью господина Холодильника на полной скорости приближалось несколько пожарных машин.

Вскоре с оглушительным воем и грохотом пожарные машины подкатили к имению.

Охрана пыталась остановить незваных гостей, но те, не обращая на это никакого внимания, торопливо разворачивали спасательные лестницы и брезентовые шланги, намереваясь незамедлительно приступить к тушению пожара.

Одна из лестниц протянулась к куполу оранжереи, и вскоре рослый пожарный в защитном комбинезоне появился рядом с Валентином Петровичем.

Пожарный в шлеме и кислородной маске выглядел очень внушительно и даже немного устрашающе, слегка напоминая разгулявшегося инопланетянина или персонаж фильма ужасов. Шагнув к полукопченому профессору, он что-то громко произнес, однако из-за маски это вышло совершенно неразборчиво, больше всего напоминая громкое лягушачье кваканье. Валентин Петрович радостно бросился навстречу своему спасителю. Пожарный соскочил с лестницы на стеклянный купол, при этом он поскользнулся, потерял равновесие и упал, ударившись головой о металлический переплет. Еще секунда – и он соскользнул бы с крыши оранжереи, но профессор Кряквин подоспел вовремя и схватил пожарного за край комбинезона.

Теперь они поменялись местами: Валентин Петрович сам превратился в спасателя. Он взвалил на плечо потерявшего сознание пожарного и потащил его вниз по лестнице.

Пожарный был крупный и сильный человек, и весил он немало, так что профессор едва справлялся со своей ношей.

Кроме того, дым, который валил от костра, стал гораздо гуще – видимо, от сырости. Как назло, ветром его сносило прямо на профессора, так что он начал задыхаться. Поняв, что рискует не только своей жизнью, но и жизнью пожарного, Валентин Петрович стащил с того кислородную маску вместе с защитным шлемом и натянул на свою голову.

Валентин Петрович ступил на твердую землю и вздохнул с облегчением. Наконец-то он был близок к свободе!

На его плече все еще покоился тяжеленный пожарник, но профессор успел как-то сжиться с ним и уже не чувствовал тяжести своего спасителя. Поэтому, когда к нему подошли двое людей в масках и защитных комбинезонах, он отдал им свою ношу с явной неохотой.

– Ты из какого отряда? – осведомился один из пожарных, оттянув раструб кислородной маски и вглядываясь в профессора. – Что-то я тебя не узнаю…

Валентин Петрович проквакал в ответ что-то неразборчивое и торопливо шмыгнул в толпу.

Известно, что на три вещи можно смотреть бесконечно – на огонь, воду и на то, как другие люди работают. По этой причине на тушение пожара, которое объединяет все эти три зрелища, сбегается всегда так много зрителей. Правда, на этот раз огня почти не было видно, но зевак набежало достаточно. В их толпе профессор Кряквин и надеялся благополучно затеряться.

Правда, для того чтобы затеряться в толпе, нужно выглядеть как все остальные, профессор же был одет довольно необычно: на нем была больничная пижама, кислородная маска и защитный шлем пожарника.

Поэтому неудивительно, что толпа вокруг него расступалась и профессора провожали изумленными взглядами.

А в некотором удалении уже мелькали охранники Холодильника, явно намеревавшиеся возвратить своему шефу беглеца.

Валентин Петрович в панике прибавил шагу, как вдруг его схватила за плечо чья-то твердая рука.

– Отпустите! – вскрикнул профессор, пытаясь вырваться. Правда, вместо крика у него получилось жалкое кваканье, и вырвать руку тоже не получилось. Несчастного Кряквина втащили в машину, и дверца за ним захлопнулась.

Когда пожарные наконец покинули особняк Холодильника и обслуживающий персонал навел в его жилище хотя бы относительный порядок, авторитет снова вызвал к себе проштрафившуюся парочку – Штыря и Пельменя.

Холодильник сидел в своем любимом кресле в самом жарком месте дома – в зимнем саду, но, как обычно, мерз. Преданный Степаныч поверх шерстяного пледа накрыл ноги босса теплым одеялом.

Штырь, который хорошо изучил повадки шефа, знал, что это скверный знак: чем больше был разъярен Холодильник, тем сильнее он мерз. Штырь опасливо поводил острым крысиным носом. Он думал, что им с напарником сегодня предстоит тяжелая разборка.

Пельмень ни о чем не думал: он стоял перед шефом набычившись и обливался потом.

– Ну что, голуби мои, – с притворной мягкостью проговорил авторитет, окинув взглядом незадачливых напарников, – профукали дело? Давайте вместе думать, что еще можно исправить! Хотя что-что, а думать вы совсем не умеете! С кем приходится работать! – Он повернулся к Степанычу, призывая его в свидетели: – Ты когда-нибудь видел таких идиотов? Убить человека, владеющего важной информацией! Убить, предварительно не допросив!

Степаныч, понимая, что от него в данной ситуации не требуется ничего, кроме почтительного молчания, преданно ел хозяина глазами. Зато Пельмень, вытерев потную шею мятым клетчатым платком, привычно забубнил: