В результате через пару часов Цибуля и сам не заметил, как проиграл огромную сумму. Огромную даже по масштабам приближенного крупного уголовного авторитета.

Когда Цибуля спохватился и попробовал отыграться, проигрыш вырос еще больше. Когда же он попытался договориться с руководством казино, его проводили в кабинет директора, где дожидался Холодильник. Тот отчаянно мерз, хотя в кабинете были включены все обогреватели, но ради разговора с Цибулей пошел на такие мучения.

Он предложил Цибуле сделку: долг списывается, а должник всего лишь время от времени информирует своего нового покровителя о том, что происходит в штабе Слона.

И Цибуля неожиданно легко согласился на такие условия.

Не только из-за денег, но и потому, что, как ему казалось, в последнее время Слон стал к нему несправедлив и чересчур приближал к себе молодого и раннего Утюга.

– Кто такой этот Утюг? – бормотал Цибуля с пьяной обидой. – Сявка желторотая! Когда я первый раз на нарах парился, он еще под стол пешком ходил с полной выкладкой! Что он против меня? Да я троих таких проглочу и не поперхнусь!

Холодильник поддакивал новому другу и усердно подливал ему медовую горилку. Он любил людей со слабостями, потому что ими очень легко управлять.

Чтобы еще крепче повязать Цибулю, он приказал подсадить к тому очень ловкую и опытную девицу из персонала того же казино. Невинный взгляд и свежий румянец во всю щеку говорили о ее большом профессионализме. Она должна была (естественно, за приличное вознаграждение) контролировать каждый шаг Цибули, каждый его вздох, каждое сказанное им слово и своевременно докладывать обо всем Холодильнику.

И очень скоро операция принесла первые плоды.

Цибуля передал своим новым друзьям, что в руки Слону попал некий камень.

– Брюлик, что ли? – уточнил Холодильник, встретившись с Цибулей в небольшой мрачной пивной, все входы в которую тщательно охранялись.

– В том-то и дело, что нет! – горячился Цибуля. – Не брюлик, не изумруд, не рубин – какой-то сердолик, что ли.

– Да разве это дорогой камень? – недоумевал Холодильник. – Такими камнями в Крыму набережные мостят!

– Какой-то он очень старый. Две тыщи лет ему или даже больше. Печатка какая-то на нем вырезана. Кружок с перекладинами вроде колеса. В общем, скоро должен из штатов приехать человек, который за этот камень готов выложить бешеные деньги…

– Бешеные – это как? – осведомился Холодильник, не слишком доверявший своему новому другу. – Для кого и сотка баксов деньги!

– Речь шла о десяти лимонах! – обиженно проговорил Цибуля.

– Десяти зеленых лимонах?

– А то!

Холодильник задумался. Десять миллионов баксов – деньги по-любому серьезные. Кроме того, провернув такую операцию, можно здорово подрезать Слона. А учитывая информацию, поступающую от Цибули, перебежать Слону дорогу будет несложно.

Правда, Холодильник прекрасно понимал, что такого противника, как Слон, нельзя недооценивать. Вообще недооценивать противника – это самая опасная ошибка. Теми, кто недооценил противника, полны кладбища.

Однако через пару дней Цибуля доложил, что у Слона проблемы со здоровьем и он ложится в больницу. Знают об этом всего двое: он, Цибуля, и новый фаворит Слона Утюг.

Тут уж Холодильник обрадовался не на шутку: в отсутствие Слона да при наличии «засланного казачка» в его штабе операция станет куда проще. А самое разумное – воспользоваться полученной информацией, навестить Слона в больнице и решить вопрос конкуренции раз и навсегда… конечно, это будет не совсем «по понятиям», но, как известно, победителей не судят. Один умный человек еще пятьсот лет назад сказал, что цель оправдывает средства.

К сожалению, Цибуля не был посвящен во все детали операции с камнем. Эту операцию Слон курировал лично, а передать камень покупателю должен был какой-то Борис Минский.

Минский был темной лошадкой, никто из людей Холодильника раньше о нем не знал, откуда Слон его выкопал и почему доверил ему такую большую ценность, до последнего времени оставалось загадкой. И Цибуля на все вопросы недоуменно пожимал плечами.

И только теперь, держа в руке половинку разорванной фотографии, Холодильник почувствовал, что приближается к разгадке.

– Отпустите! – с прежним результатом повторил Валентин Петрович. – Отпустите меня! Кто вы? Зачем я вам? Я вовсе не тот, кто вам нужен! Я вовсе не Слон!

Те же сильные руки, которые втащили профессора в машину, сняли с него маску, и последние слова прозвучали отчетливо.

– Да уж точно, ты не Слон! – проговорил рядом хорошо знакомый голос.

Профессор протер глаза.

Рядом с ним сидел сосед по больничной палате, за рулем машины находился невысокий плечистый крепыш лет тридцати, с коротко остриженными светлыми волосами и кривым, неаккуратно зашитым шрамом на щеке.

– А я смотрю – пижамка знакомая! – веселился Хоботов. – Гляжу – никак, это Валек! Ну, здорово, сосед!

– Это из-за вас меня чуть не убили! – выпалил профессор. – Это из-за вас мне пришлось лазать по пальмам, как обезьяна!

– Ну, Валек, ты даешь! – восхитился Слон. – И заварушку с пожарными тоже ты устроил?

– А кто же еще? – Валентин Петрович приосанился.

– Ну, молодец! – одобрительно проговорил Хоботов. – А ведь мы с Утюгом спасать тебя приехали! Да только ты сам уже справился… молодец! Ну, Утюг, поехали сам знаешь куда… приоденем профессора, накормим его… небось как из больницы тебя забрали, так маковой росинки во рту не было?

Профессор вспомнил, что со вчерашнего дня он был исключительно на фруктовой диете – съел один банан, подаренный мартышкой, еще прихватил одно яблоко и откусил кусок ананаса, после того как он подбил глаз злодейке Ангелине. Однако профессор Кряквин был очень гордым человеком.

– Мне от вас ничего не нужно! – проворчал он. – Отвезите меня домой!

– А вот домой-то тебе как раз и нельзя! – Слон покачал головой. – Как ты думаешь, где тебя люди Холодильника в первую очередь искать будут? Вот то-то! Так что лучше тебе у нас какое-то время погостить. В надежном месте.

– Я не могу! – всполошился профессор. – Катя… моя жена… она узнает, что я пропал, и будет волноваться! Она наверняка уже волнуется! Мне обязательно нужно домой!

– Говорят тебе – нельзя домой! – повысил голос Хоботов. – Пока Холодильник думает, что я – это ты… то есть что ты – это я… в общем, пока он не в курсах, что его люди облажались, у меня руки развязаны! Я его могу обставить…

– Я так и знал! – воскликнул Валентин Петрович. – Вы думаете только о своих интересах! А на Катю вам наплевать! И на меня наплевать! Вам вообще на всех наплевать!

– Зря ты так, – миролюбиво проговорил авторитет. – Жену твою, между прочим, я очень даже уважаю! Замечательная женщина… только ты сам подумай: если ты сейчас домой вернешься, ты ее тоже под удар подставишь… а тебе это надо? Ты ведь, Валек, хоть и профессор, а все же не совсем дурак!