Еще какое-то время он оставался под древом познания, голодая и наслаждаясь счастьем освобождения, и, согласно самым древним источникам, провел там четыре раза по семь дней. По окончании этого срока преодолел соблазн немедленно перейти в нирвану вместо того, чтобы проповедовать миру свою доктрину, и отправился в путь. По дороге он встретил брахмана, который спросил о его праве носить титул «брахман», и Будда объяснил, что истинный брахман это тот, кто изгнал из себя все зло, очистил свою душу и победил себя.

Вернувшись в Варнаси, он начал проповедовать своим бывшим товарищам-аскетам доктрину «срединного пути» между умерщвлением плоти и потаканием собственным прихотям, который ведет к миру, знаниям, просветлению и, в конечном итоге, к нирване. Этот путь состоит из восьми ступеней:

1) Правильная вера

2) Правильное намерение

5) Правильная речь

4) Правильное действие

5) Правильная жизнь

6) Правильное усилие

7) Правильное мышление

8) Правильная концентрация

Из этой первой проповеди мы узнаем непосредственно от Учителя его доктрину в самой ранней форме, а также то, как он объяснял природу страдания:

Затем он объяснил путь праведности из восьми ступеней, при помощи которого ему удалось достичь высшего совершенства в этом мире и мире богов. С этого момента его больше не ожидали новые рождения. Став тем, кто пребывает в чистоте, он прекратил все свои страдания.

Будда, как и все Сверхбоги, проповедовал и путешествовал вместе с учениками. Пятеро аскетов из Варан-си стали первыми, обращенными в буддизм, и вскоре за ними последовали другие, которые, пройдя инициацию у Учителя, начали странствовать самостоятельно, распространяя слова нового пути. «Идите, о мои ученики, и странствуйте от места к месту ради благополучия многих людей, ради спасения многих людей, из жалости к миру, для благословения благоденствия, и радости богов и людей. Не приходите по двое в одно место…» — звенело у них в сердцах, когда они следовали по своему пути.

Вернувшись в Урувелу, Будда обратил группу аскетов вместе с их лидером Кассапой после того, как согласно традиции совершил несколько «чудес». После этого они объединились и все вместе перебрались в Раджагаху, столицу царства Магадха, где обратили в буддизм самого царя Бимбисару. Благородная молодежь Магадха сплотилась вокруг них, готовая отдать свои сердца и умы странствующим проповедникам. Неуемное рвение молодых людей вызвало пересуды о том, что аскеты пришли, чтобы забрать детей у родителей и сделать вдовами молодых жен.

Активность общественной жизни Будды прибывала и убывала в соответствии с индийскими временами года. Три дождливых месяца неизбежно влекли за собой период отдыха и уединения поблизости от городов, которые он проводил вместе со своими приверженцами и аскетами. Оставшуюся часть года он странствовал в сопровождении учеников по царствам Косола и Магадха, держась подальше от западного Хиндустана, который являлся оплотом традиционного брахманизма.

Новому Будде и его последователям были завещаны прекрасные сады возле городов Раджагаха и Саваттхи, предоставлявшие им место для еды, отдыха и собраний. Буддистские книги рассказывают нам об этих садах:

Здесь находились зеленые рощи деревьев, тихие пруды, где росли прекрасные лотосы и имелось все, что требовалось для собраний; и схожие сады, меньшие по размеру, цвели везде и повсюду.

Чужеземцы приходили из далеких земель, чтобы послушать учение Будды, который ходил по улицам в сопровождении нищенствующих монахов с чашами для милостыни — братства религиозных людей, которые обрили головы и облачились в желтые одежды, оставили собственность, семейные узы и тщеславные помыслы, выбрав вместо этого простую и целомудренную жизнь.

В отношении женщин Будда был в некоторых отношениях более либеральным, чем брахманы, которые отводили своим женщинам подчиненную, рабскую роль, и хотя буддизм провозглашал отказ от интимных отношений с женщинами, он в то же время признавал их право быть мирскими адептами учения, строго отделенными от мужчин. Но со временем приобретенные знания и опыт изменили точку зрения Будды. Его приемная мать, а вместе с ней и ученики убедили его в том, что женщина тоже способна постичь путь из восьми ступеней, хотя этот либерализм не укладывался в рамки установленных правил, которые полностью подчиняли женщин мужчинам.

Будда прокомментировал это так:

Считалось большой жертвой принять доктрину буддизма; еще большей жертвой стать монахом, в то время как самое большое из подношений заключалось в том, чтобы обрести освобождение и знание того, что «я больше не вернусь в этот мир».

Как и в случае с брахманизмом и христианством, в высших порядках буддистского учения тоже часто встречаются притчи. Будда верил в то, что чему суждено случиться, непременно произойдет, и именно этот его взгляд иллюстрирует притча о курице: