Третий волосатый урод близко, успеваю вышибить только один глаз, и тварь атакует. Я надеюсь на легкий бой, ведь врагу надо взять меня живьем, но не тут-то было, паук вовсе не собирается со мной миндальничать — его хелицеры нацелены мне прямо в горло. С трудом увернувшись от ядовитого укуса, получаю лапой по голове, но ничего страшного, спасибо орочьему черепу. Взмах трофейного топора делает из восьминогого паука шестиногого. Тварь зашаталась, на ее несчастье, я хороший биолог и отлично знаю, где у пауков центральные нервные узлы — по-моему, это единственное уязвимое место этих существ. Но вот там ли оно у оборотней? Топор с чавканьем входит в тело твари, ноги конвульсивно подгибаются, паук мертв, ага, значит, анатомия от природных сородичей не особо отличается.

Бегу дальше, лес кончился, но я продолжаю весело фосфоресцировать, светящейся елочной гирлянде не спрятаться в зарослях, потому продолжаю движение по открытой местности, может, удастся оторваться. Конский топот сзади, затем по бокам и, наконец, впереди ставит точку на моем оптимизме. Обложили, гады.

— Живьем! — истошно визжит начальственным голоском Сызрон впереди, эх, достать бы его. Успеваю убить еще двух сектантов и одного покалечить, а вот добраться до черного папы не удается. Летят сети, холодят кости опутывающие заклинания, колени подгибаются, меня поймали еще раз…

Иллин снова моя соседка, но теперь не только ей, но и мне силком влили в горло жгучую настойку с запахом креозота. Закончив отплевываться, мы завязываем беседу.

— Сызрон в бешенстве, человек-священник успел покончить с собой, чтобы помешать ритуалу, а Рыжие скорпионы убили еще двух пленных, — рассказывает дроу.

— Пауки и не пытались взять нас живыми, — вспоминаю я схватку с членистоногими.

— Да, вероятно, они что-то задумали, что-то отличное от планов секты.

— Какое нормальное существо будет пытаться надолго вызвать сюда сильного демона?

— Может быть, и так, во всяком случае, у нас теперь есть отсрочка.

Но отсрочка оказалась недолгой, прошло всего с неделю, как сектанты отловили всех нужных им жертв. Наступило полнолуние, ночь призыва, нас выволокли из клеток, притащили на древнее капище и привязали к древним камням, установленным вокруг алтаря. Столбов было четырнадцать, на каждом высечен символ расы.

По дороге я сумел прокусить насквозь руку одному из сектантов, а тролль исхитрился внезапно сесть разом на двух аколитов, раздавив их в лепешку, но это все, что удалось сделать.

Меня примотали к камню с выгравированными на вершине перекрещенными топором и ятаганом, на камне Иллин были изображены фламберг и эльфийский кинжал, столб с символом демонов пустовал, и, судя по тому, что его буквально вылизали, вокруг провели генеральную уборку, а подножие застелили новенькими вастакскими коврами, здесь и должен появиться Фурий. Больше всего меня поразил камень с символом ангелов, потому как к нему привязали деревенского священника из нашего поселения, отца Харлампия! Значит, похитили не одного меня, но зачем его поставили к этому столбу, бред какой-то.

— С каких это пор ты стал ангелом, святой отец? — поинтересовался я у священнослужителя.

Харлампий не отозвался, возможно, не услышал, но за него ответил Андреас:

— Нет, Торн, он не стал ангелом, все гораздо проще. — Маг-ренегат подошел ко мне. — Твой поп служит свету, и на пять — десять минут ему можно придать свойства ангела, что вполне достаточно для вызова. Видишь ли, когда присутствуют тринадцать элементов цепи рас, четырнадцатый заполняется автоматически. Заклинание завязано обратной петлей связей, а это значит — чем светлее все основные звенья, тем темнее пришелец, так что приход архидемона свершится, Фурий просто не сможет не прийти. Служители церкви Черной ямы уже давно призвали бы его, но у них не было тринадцатой жертвы, ибо ангелов нет здесь уже давно. Но вот я и откопал в секретной библиотеке архимага древний свиток с описанием методики, которая дала Сызрону недостающее звено — ритуал по приданию священнику света свойств ангела. А ты думаешь, за какие заслуги я стал правой рукой черного папы?

— Какой же ты дундук, Андреас, редкостный, непроходимый. — Я смотрел на мага с отвращением и даже какой-то невольной жалостью. — Ведь на следующий день после призыва ты не будешь нужен Сызрону.

— И ладно, зато буду нужен Фурию, — усмехнулся Андреас.

— Ты серьезно надеешься на благодарность демона?

— По крайней мере, я отомщу, что уже неплохо.

— Да уж, познакомишься с такими очень тупиковыми ветвями эволюции и перестанешь верить в человечество. — Я грустно покачал головой.

Завершить беседу нам не дали, начался ритуал, в центр вышли Сызрон, Андреас и еще двенадцать человек, облаченных в темные тоги. Рядовые сектанты подтащили к алтарю несколько больших мешков и развязали горловины. Мешки были наполнены мана-кристаллами! Магические аккумуляторы ценились в три раза дороже золота, такое богатство не укладывалось в сознании. Так вот откуда сектанты возьмут силу, нужную для материализации демона. Но такое количество магической энергии поистине придаст твари небывалые способности, вызванный монстр какое-то время будет непобедим. Нет, ну просто кретины, они вызовут чудовище, которое сами же не смогут контролировать.

Черный папа начал проговаривать заклинание на неизвестном мне языке, казалось состоящим сплошь из согласных букв, среди которых были в основном шипящие. Остальные маги повторяли за ним, делая пассы в сторону столба с выгравированными рогами. Аколиты потащили на алтарь связанных брыкающихся гуманоидов в лохмотьях, похоже, это были люди. Сызрон, не прекращая свой словесный понос, со сноровкой, отработанной годами, взрезал им глотки. Кровавые ручьи потекли по выветренному камню алтаря, а возле столба демона начал сгущаться мутный белесый шар. Андреас взмахнул рукой, черные священники на миг замолчали, а маг-ренегат что-то прошептал на красивом звучном языке, и фигура Харлампия окуталась нежным жемчужным сиянием, а над головой засиял золотистый нимб.

— Готово, — выкрикнул Андреас.

Сектанты возобновили ритуал, в их голосах звучало безумное ликование. Пленники, и я в том числе, отчаянно вырывались, но тщетно, только троллю удалось порвать самую тонкую из сковавших его цепей и высвободить одну лапу. Между тем призрачный шар посветлел, сквозь него проступили контуры уродливого рогатого тела, которое было больше Гига настолько же, насколько я сам превосходил в росте Снупи. Как там говорил Андреас, когда демон достаточно материализуется, он выпьет из привязанных жертв жизнь и укрепится в этом мире.

Тролль в отчаянии попытался достать ближайшего черного священника, выбросив вперед огромную лапу, но ее длины явно не хватило. Сектант отскочил в мою сторону и гнусненько улыбнулся прикованному гиганту, продолжая чтение заклинания. Тролль не смог разорвать остальные цепи, настоящие якорные, и только бессильно ревел в отчаянии, а ритуал не запнулся ни на миг.

— Черный! — заорал я, подцепил ногой ком земли и сильным пинком отправил в голову ухмыляющемуся сектанту.