— Тихо вы, смотрите, начинается! — шипит на нас Несса.

Толпа на противоположном конце площади шевелится и расступается, пропуская мерно шагающих людей в сером. Сердце моё срывается вскачь — киссаэры. Всматриваюсь в лица и едва не смеюсь от облегчения: людей возглавляет Риан. Значит, мы всё же увидимся и поговорим! Боги, наверное, жрец — единственный человек, с которым я могу быть по-настоящему откровенна.

Тем временем на площади появляются и другие действующие лица: ардере. Возглавляет их лхасси Айоней, но в его свите неожиданно оказываются многие обычные драконы: Дорнан, Грейнн, даже Кеган. Никто из них не смотрит в нашу сторону, и мне немного жаль, что я не могу сказать Дорнану: «Я выполнила вашу просьбу, пришла, как вы и хотели». Алти-ардере смотрит только на гостей, слегка кланяется в знак приветствия, затем произносит короткую торжественную речь. Сехеди дает знак к началу ритуала.

Несса хватает мою руку, говорит взволнованно:

— Я слышала, что киссаэры еще несколько дней назад прибыли морем к тем пристаням, где мы впервые ступили на северные земли. Для жрецов людей не открыли портал за Стену, представляешь? Избранным открыли, а им нет. Мы для ардере гораздо важнее, чем киссаэры.

— Ещё бы, — иронично хмыкает Брейди. — Впрочем, не мне их осуждать. Это их земля и их правила.

Люди и драконы занимают отведенные им места. Похоже, все присутствующие отлично знают, что им следует делать. На камнях ритуальной площади нарисованы специальные руны. Киссаэры безмолвно выстраиваются полукругом, каждый становится в центр руны, затем Риан медленно опускается на землю, касается ее коленями и ладонями, я вижу, как губы жреца беззвучно шевелятся, но слова молитвы на таком расстоянии не разобрать.

Напротив Риана замирает Дорнан. Его лицо сосредоточено, взгляд направлен в глубь собственных мыслей, словно алти-ардере не замечает происходящего вокруг.

А потом сехеди поднимает руку, призывая зрителей к молчанию и начинает петь. Звучный голос его постепенно накрывает всю площадь, заглушая остальные звуки. Низкие вибрирующие ноты проникают в каждый уголок. Слов я не могу разобрать, но от силы, вложенной в песню, у меня по коже бегут мурашки. Переглядываюсь с Нессой — на её лице растерянность и благоговение, видимо, ей тоже не по себе от мощного потока магии, что струится вокруг.

Айоней закрывает глаза и начинает мерно раскачиваться из стороны в сторону, прочие ардере стоят к нему спиной и не могут видеть движения, но повторяют его в точности до секунды. Постепенно в мелодию вплетается еще один голос — сильнее и звонче, но такой же всепроникающий. С удивлением понимаю, что это Дорнан. Глаза алти-ардере закрыты, мощную фигуру начинает охватывать бледное мерцание.

Третьей становится Грейнн, её слова льются горным ручьем, перекатываются птичьей трелью, легкой и воздушной, полной искристой радости. Один за другим прочие драконы добавляют в мелодию всё новых и новых оттенков. Я завороженно наблюдаю, как между несущими пламя проскакивают сполохи света. А потом Дорнан начинает менять форму.

От разочарования хочется застонать: происходящее до этого было так прекрасно, что нарушать идиллию кажется кощунством. Конечно, ардере не виноваты, что их истинная форма так неприятна для нас, людей, но любоваться шипастыми зверями я не смогу при всем желании. Особенно Дорнаном.

Закрываю глаза, отворачиваюсь, чтобы не видеть, как искажается облик владыки. Пожалуй, пора уже признать, что видеть в нём мерзкого врага не удается. Более того, мне нравится быть рядом с ним, слушать его голос, разговаривать о странных и непривычных вещах, ощущать его интерес, иногда — заботу. Мне хочется видеть в нём человека больше, чем в ком-либо ином.

— Лиан! — изумленно ахает Несса и больно щиплет меня за руку. — Только посмотри!

— Не хочу.

— Да гляди же!

Она встряхивает меня за плечи, от неожиданности я моргаю и бросаю взгляд на площадь. К моему несказанному удивлению, вместо жуткого клыкастого чудовища на серых камнях замирает совсем другой дракон. Точнее, не дракон вовсе, а ардере. Тот, которого я видела на изображениях в храме.

Пронизанное светом тело искрится на солнце льдистыми сполохами. Широкие полупрозрачные крылья раскинуты в стороны, словно полотнища парусов. Гребень, тянущийся вдоль изящной, но мощной, шеи и спины до самого хвоста, источает свет и тает в лучах солнца. Голову венчает корона рогов, словно высеченных из горного хрусталя. Вот только это не камень и не лед, а полупрозрачное, обжигающе холодное пламя. Неизменными остаются только глаза. Завораживающе синие, полыхающие изнутри нестерпимым светом, глаза истинного ардере.

На краткое мгновение на теле дракона появляется цепочка уже знакомых острых бурых чешуек, мне даже кажется, что очертания фигуры ардере размываются, однако наваждение бесследно исчезает, стоит Дорнану слегка пошевелиться.

Иллюзия? Морок? Внутренний голос подсказывает, что нет, именно эта форма — истинная. Тогда что же я видела раньше?

Проходит несколько секунд, прежде чем я понимаю, что люди на площади склонились перед владыкой, но он не замечает этого. Вокруг закручиваются мощные водовороты магии, она извивается и гудит, совсем как когда-то в портале, однако тут не сдерживаемая ничем сила готова обратиться штормом.

Остальные драконы, все, кроме сехеди, тоже меняют обличье — и я уже не могу сказать точно, кто где находится, только завороженно наблюдаю за игрой света на их сияющих телах. Ардере прекрасны. В них нет ни единого изъяна. Сила, грация, изящество, воплощенная мощь. Но теперь она не пугает, не подавляет, а наоборот, дарит ощущение спокойствия, защиты, покровительства.

Айоней меж тем умолкает и простирает руки над площадью.

Удивительно, но его воле покорна даже дикая, безудержная магия, вызванная к жизни этим странным пением. Я завороженно наблюдаю за тем, как тонкие змейки силы отделяются от общего потока, скользят к замершим киссаэрам, впитываются в выбитые на камне руны, чтобы спустя краткий миг обрести плоть и форму. Киссаэр Риан первым протягивает руку — и в его ладонь опускается искрящийся шар, сплетенный из силы Дорнана. Сперва один, затем второй, третий и дальше без счета.

Выходит, ардере отдают людям не просто магию, а свою магию?

Но… разве это возможно?

Я всегда думала, что магия — порождение природы, неотъемлемая часть мира, достояние людей. Киссаэры говорят, что Прародители выбрали этот мир домом для своих детей только потому, что знали: его сила поможет нам выжить и в суровые снежные зимы, и в неурожайные годы. Именно она сделала людей могущественными, позволила построить дороги и города, научила наших мастеров искусству, подсказала жрецам способ создавать порталы. Магия может поднять из земли воду для полива, отогреть занесенные снегом пашни, заставить исполинские глыбы сдвинуться с места, исцелить ранения и болезни. Может дать свет в ночи, прохладу летом. Может изменить почти всё, кроме предначертанного богами.

Но магия сделала нас беспечными.