— Ты сравниваешь меня со своим отцом. Но на него похож не я, а ты! — воскликнул Кордейл.

— Что?! — неверяще выдохнула. — Между нами нет ничего…

Закончить мне не дали. Стремительно пододвинувшись, Риан обхватил мою шею и приблизил почти вплотную к себе, заставив откинуть голову назад. Наши лица были так близко…

— Ты отличный политик и прекрасная королева. Ни во внешности, ни в поведении — в тебе нет ничего «слишком», обычная женщина, умная, но не более. Так кажется сначала, однако стоит немного присмотреться, начать общаться с тобой — и попадаешь в ловушку. Твое проклятое обаяние, коварные чары обволакивают и дурманят. Ты словно яд проникаешь под кожу, и тебя уже не вытравить. Сводишь с ума и заставляешь забыть обо всем. Ты не просто похожа на отца, ты превзошла его.

Попыталась ударить его, но мою руку перехватили, а губы накрыли мужские. Поцелуй был сокрушающим, подчиняющим и дразнящим, зовущим вкусить запретный плод, познать его сладость и отдаться во власть мужчины, которого люблю.

— Как ты смеешь? — вырвалась я из объятий. — Совсем не соблюдаешь приличий!

— Ты слишком сильно возбуждаешь меня. Даже рассудок помутился. Наваждение какое-то. Поэтому не жалуйся. Если дело касается тебя, не могу противиться искушению. Ты моя слабость.

Невозможный человек. Как можно его ругать, сопротивляться ему, когда он говорит такие вещи? Не желая больше оставаться в его обществе, вскочила с покрывала и направилась к своей лошади. Не ровен час, буду помолвлена, если еще посижу рядом. Как же он злит меня!

— Куда ты? — полетел следом вопрос.

Только этот мужчина заставлял меня забывать о воспитании!

— За топором!

— Зачем он тебе? — удивился принц.

— Поиграть! Раз, два, три, четыре, пять… Я иду тебя искать!

Риан расхохотался.

— Ты великолепна! Должен сказать, я прекрасно владею любым видом оружия, но влюблен настолько, что готов поддаться и умереть от твоих рук.

Широкая улыбка играла на лице этого идеального, практически нереального мужчины. А в глазах стояла грусть. Он сейчас пошутил ведь? Или нет?

Официально культурные мероприятия завершены не были, впрочем, как и сам отбор. Но, кажется, все знали, кто станет моим женихом. Даже я. Парадокс. Чем дольше я наблюдала за Рианом, тем больше хотела его.

Раньше он импонировал мне под личиной урода. Меня устраивала его внешность и то, что, несмотря на все невзгоды, принц сохранил достоинство и неукротимость духа. После окончания его маскарада стало многое понятно, но он не перестал мне нравиться как человек. Я понимала его поступки, мне близки его цели и идеалы, стремления и увлечения. Он прекрасно дополнил бы меня на троне, взяв на себя именно те сферы деятельности, в которых не разбиралась я.

Мои министры от него в полном восторге, они видят выгоду для королевства и свою собственную. Первый министр так вообще смотрит на Риана влюбленными глазами. Может, уже начать ревновать?

Что же меня удерживало от того, чтобы принять предложение принца? Наверное, то, как изменили свое мнение о нем окружающие. Раньше Риан был изгоем, никто не хотел общаться с уродом, имеющим к тому же весьма посредственное положение в обществе. Никто не знал и не допускал, что выбор мог пасть на него. Знаки внимания принимали за жалость.

Но теперь принцу Кордейлу было грех жаловаться на пренебрежение. Кавалеры смотрели на него с уважением, другие принцы с опаской, дамы с вожделением в глазах, юные девушки с восторженным обожанием. Эти знаки внимания больно царапали меня внутри, и я не могла понять, что с этим делать.

Устав наблюдать подобную картину, я прогуливалась вдоль дорожек парка, надеясь отдохнуть и ни о чем не думать. В последнее время моя нервная система и так перегружена встрясками. Я запуталась и не знала, как поступить. Самое разумное — просто плыть по течению и наблюдать за развитием событий.

Долго побыть наедине с собой не удалось — на аллее я встретила принца Ардейла. Хорошие политики не должны руководствоваться симпатиями или антипатиями, а только выгодой и расчетом. Мне еще предстоит поучиться — этого мужчину я не выносила, и скрывать неприязнь становилось все труднее.

— Ваше высочество, вы гуляете одна? — Принц склонил голову в приветствии.

— Иногда полезно отдохнуть от шума толпы. Вы тоже ищете уединения?

— Я вышел побродить и подумать. Утром мне из дома доставили неожиданные вести…

— Надеюсь, с вашей семьей и королевством все в порядке?

— В семье все прекрасно, но вот в королевстве… Брат написал, что ходят слухи, будто вы, являясь монополистом на рынке, собираетесь ограничить продажу манны.

— Очень необычные новости. Зачем мне это?

— Вроде бы вы желаете заключить военный союз с королем Кордейлом и развязать полномасштабную войну.

Смотрела на принца и не понимала, что на самом деле стоит за его словами. Попытка распустить слухи и дискредитировать мою власть? Или есть и другие цели?

— А идея неплоха — пробормотала. — Почему же она мне самой в голову не пришла?

— Что? — растерянно выдохнул принц.

— Это неправда, — мило ему улыбнулась.

Ардейл все смотрел выжидающе, а у меня на душе кошки скребли. Сколько же это будет еще продолжаться? Надо выгнать всех из королевства и жить как раньше. К сожалению, события не имеют обратного хода, поэтому у меня только один вариант завершения отбора.

— Тогда… пойду напишу брату, сообщу радостную весть, — пробормотал мужчина и поторопился откланяться.

О, Единый, что я только что сболтнула? Что со мной происходит, если я теряю над собой контроль?

— И как тебе новости?

Обернувшись, увидела Кордейла. Он стоял, вальяжно опираясь о ствол дерева и пристально глядя на меня. Его вопрос означал, что Риан в курсе нашего разговора, и нет никаких сомнений в том, каким образом он это узнал.

— М-да… Ты следишь за мной, а моя охрана за нами, — покачала головой. — Просто круговой дозор.

— Не перехвали их, — недовольно заметил Кордейл. — Когда ты на территории замка, охрана невероятно беспечна.

Понятия не имею, откуда такие сведения, но спорить не стала. Познания Риана в военной области разительно отличаются от моих, не мне препираться по этому поводу.

— Ваше высочество позволит сопровождать вас на прогулке по парку?

— Не могу отказать дорогому гостю, — прохладно ответила я и, не дожидаясь принца, направилась дальше по аллее.

Почему я должна быть с ним предупредительной? Сам Кордейл даже не поздоровался. А на задворках сознания скреблась мысль, что веду себя очень по-детски.

— Ардейл распускает слухи, стараясь подорвать твою власть и ослабить позиции, — заметил Риан. — Что ты планируешь делать?