Принцы ковырялись в тарелках и смотрели на новоприбывшего соперника с подозрением, а все мои министры — с умилением. Кордейл им не просто нравился, они были в полном восхищении. Особенно мой первый министр. Может, это ему стоит выйти замуж за великого военачальника?

— Как прекрасно, что вы приехали, ваше высочество, — не утерпел глава совета и завязал разговор с гостем.

Я молчала. Сложно было посмотреть в глаза Кордейлу после недавнего безобразного скандала.

— Немного задержался в пути, но сейчас я счастлив быть здесь, — ответил Кордейл, с аппетитом пробуя блюда.

Как только он снова стал самим собой, сильным и здоровым, тяга к вкусной пище намного увеличились по сравнению тем, что было раньше.

— А уж как мы счастливы! — воскликнул первый министр.

Покосилась на чиновника. Еще немного, и начну ревновать.

— Буду рад угодить ее высочеству, — поклонился в мою сторону Кордейл.

— Вы решительно настроены завоевать принцессу? — приподнял брови Ардейл.

За столом повисла тишина. До этого никто из принцев не озвучивал истинную цель этого мероприятия. Уже не первая провокация от этого гостя. Странно…

— Самым серьезным образом, — кивнул Кордейл.

— И каков ваш метод? — поинтересовался Фредерик, бросая на меня ироничный взгляд — мол, смотри, я был прав.

— Я убью на дуэли любого, кому она скажет «да», — спокойно ответил Риан и отпил вина из кубка.

После этого всем стало не смешно, и мне в особенности. Значит, он только что сообщил: или я выбираю его, или он убьет остальных, чтобы все равно стать моим мужем. Это и наглость, и угроза, и демоны знают, что еще.

В ожидании реакции все посмотрели на меня. Ну раз гости за столом попрали приличия, то чем я хуже? И вообще молчание — золото.

Встав из-за стола, я покинула комнату, никому ничего не сказав.

* * *

Принц Ардейл

Хорошо, что я был сыт: еда на столе стояла простая и невкусная даже на вид. Вино кислило, фрукты словно неживые.

— Сколько можно ждать? — рычал мой собеседник.

Я понимал нетерпение чиновников, рвущихся к власти, но как он может так торопиться?

— А чего вы от меня хотите? — разозлился в ответ. — Недавно приехал Кордейл, незаметно выгнал из делегации своего немощного кузена, тот уехал ночью, никому ничего не сказав. А принцесса с того момента никогда не бывает одна, все время под охраной. Хотите, чтобы я убил ее? Предоставьте возможность!

— С чего это Кордейл появился?

— По распоряжению своего папаши, естественно.

— Его столько не было, и вдруг…

— Может, узнал, что принцесса оказывает знаки внимания его кузену. Принц явно решил гульнуть в последний раз перед тем, как свататься. Иначе где бы его носило?

— И он заинтересован в браке? — тихо поинтересовался собеседник.

— Да, и своих намерений не скрывает, прямо заявил, что прикончит своих соперников на ристалище. Настоящий псих! — передернул я плечами.

В связи с этой историей и так весь на нервах, а тут еще и жизни лишить угрожают. Зря ввязался в заговор, но поздно что-то менять.

— Нужно убить принцессу до свадьбы, пока ее система безопасности ослаблена. Если Кордейл все возьмет в свои руки, до нее мы уже не доберемся. Если что-то и предпринимать, следует поторопить союзников. Времени мало!

* * *

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Перестук копыт гулко раздавался на просторе поля, ветер бил в лицо и растрепал волосы. Выглядела я сейчас совсем не по-королевски. От охраны, которая следовала за мной, исходила явственная волна неудовольствия моим поведением. Надо сказать, в последнее время они усилили присмотр. Даже одной побыть невозможно!

Оставив лошадь поодаль, около тенистого прудика разложила покрывало и плюхнулась на него, чтобы полюбоваться природой, понаблюдать за гладью воды, подумать обо всем, что случилось за последние дни.

— Грустишь?

От звука его голоса я вздрогнула. Раньше принц Кордейл шаркал и разве что не скрипел, за милю было слышно. А теперь он подкрадывается осторожно и бесшумно.

— Да, и у меня есть повод.

— Все еще злишься?

Я выразительно на него посмотрела. В общении наедине мы отбросили все условности и преграды, наши отношения стали другими. Более интимными. Иногда возникает желание, чтобы все происходило только так, как тебе хочется, или, наоборот, чтобы ничего не случалось. Но не все зависит от наших желаний.

В этот момент, глядя на принца, я поняла, что он мне ближе Сары, насколько вообще мужчина может быть для женщины важнее, чем ее подруга. И это не мой выбор, не осознанный по крайней мере. Череда событий, недоразумения, недопонимание привели к тому, что мы стали очень близки. Он знает обо мне практически все, может говорить неформально, для него неважен мой титул, а значит, нет социальных преград или препятствий.

Он сделает мне предложение, и довольно скоро, лишь дождется, чтобы я успокоилась и приняла его. А если этого не случится, использует свое положение и создавшуюся ситуацию, чтобы заполучить меня. И я не знаю, что с этим делать. И хочу ли что-либо делать.

— Думаешь, тому нет причин?

— Конечно, ты имеешь право гневаться, — принц опустился рядом, — но мне не нравится, что ты ездишь одна. Охрана всегда на расстоянии, могут не успеть.

— У них отличные магические артефакты.

— И все же они не смогли подстраховать тебя от несчастных случаев.

— Предлагаешь свою кандидатуру в компаньоны на прогулках?

— Скорее, как спутника жизни. Но и конные прогулки тоже люблю.

Вспомнив охоту во время отбора, я засмеялась, и он понял меня без слов. Это безумно подкупало.

— Знаю, о чем ты подумала. Охота была для меня мукой. В теле кузена я пережил столько позора и боли… Сейчас все позади, и я могу делать все, что мне нравится, не испытывая при этом безумных страданий.

— Да, великолепный образец мужчины.

Настала очередь принца на меня коситься.

— Гвендолин, почему ты хотела выйти замуж за уродливого мужчину?

— Из-за отца. Он был красив, хотя не так, как ты, но все равно пленил сердце матери. Жаль, безответно. И он ей изменял. В итоге мама не выдержала, ушла из жизни, когда мне было пятнадцать. Тогда я и решила, что не хочу такой судьбы.

— Ее и не будет, потому что я люблю тебя. Неужели так сложно поверить? — вспыхнул Риан.

— А с чего я должна тебе верить? — огрызнулась в ответ. — Ты врал раньше, можешь обманывать и сейчас. А я будущая королева и не имею права на ошибку.