сосульку! У которой через несколько секунд отпали бы, отломившись, руки, а затем и голова… Потому что с жидким азотом шутки плохи.

Но от хладопушки пришлось пока просто увернуться: благо, фронт её действия не превышал нескольких градусов, а дальнобойность – каких-то десятков метров.

– Господин майор, сэр… – Джон не хотел, чтоб его посчитали излишне кровожадным, или мстительным, – Прошу разрешения на применение гранат ФФ-1. Потому что боюсь, что из моей винтовочки хладопушку не обезвредить.

Майор посопел. Затем смилостивился:

– Разрешаю применить. – и, в сторону, – Отметьте в журнале время.

Эффект от разорвавшейся в тесном пространстве, для которого она и была предназначена, гранаты ФФ-1 всегда заставлял Джона содрогаться – что когда смотрел учебные фильмы, что когда видел её действие уже воочию: на полигоне. Жуткая штука.

Но разрушает с гарантией любую технику: от кремниевых плат до титановых манипуляторов. Не говоря уж о таких мелочах, как стальные балки каркаса или пластиковые панели корпуса.

Правда, при этом неизбежно гибнут и люди. Вернее, противники – если имели глупость стоять к эпицентру ближе пятидесяти шагов. Сам-то Джон за имевшиеся три секунды до срабатывания основного заряда предусмотрительно скрылся за бетонный оголовок в десяти шагах от жерла, прижавшись спиной к необработанной поверхности скалы.

Больше сюрпризов не оказалось. Потому что когда заглянул внутрь пятиметровой огромной круглой горловины, увидал лишь клубящуюся тьму.

– Смотрите-ка, – это влез геолог, доктор Краузе, – вон: за тем местом, где капрал прятался, имеется что-то вроде дорожки. Со следами породы. Пылеватыми. Стало быть, тут имелся некий… Транспортёр. Ленточный, вероятно. Которым пустую мелкодроблённую породу переносили вон туда, за полкилометра – к вон той реке. А что: отлично придумано! Находчиво. Река всю эту пыль просто уносила прочь. Так и следов в виде отвалов не остаётся!

– Грамотно, ничего не скажешь. – по тону Гонсалвиша, правда, не заметно было, чтоб он восхищался находчивостью и предприимчивостью построивших шахту инженеров. – Но это значит, что там, внутри, должно быть много специализированного оборудования. По которому мы легко поймём, что тут нарушался федеральный Закон о недопустимости разработок. Минеральных и прочих ресурсов. Неоткрытых планет.

– А я думаю сэр, что ничего такого мы тут не найдём, – это влез доктор Гарибэй. – Осмелюсь предположить, что оборудование уже постигла та же участь, что и автоклав в той, первой, пещере.

– Н-да, такое предположение кажется, конечно, разумным. – майор опять говорил куда-то в сторону, – Но ведь именно для этого мы и направили туда капрала – выявить следы. Собрать улики. Нам нужны факты и доказательства. – и, обращаясь уже к нему, – Риглон. Пыль почти улеглась. Проходите вглубь. Как действовать – на ваше усмотрение.

Джон, посчитав, что его «усмотрение» ничего пока больше не изобрело, а «сверхчувствительный детектор», как кто-то в диспетчерской «остроумно» назвал его зад, ничего не чует, и можно бы действительно – попытаться, вошёл в жерло.

Тоннель как тоннель. Диаметром как те, в которых ходит метрополитен. По дну проложен как бы канал, и через равные промежутки видны какие-то стойки с роликами. Похоже, здесь и правда проходил ленточный конвейер.

Вокруг ещё клубились тончайшие частицы взорванной пушки и породы, создавая как бы ореол вокруг его фигуры. Джон отнёс это впечатление к своей мании величия, возникшей было после взрыва гранаты: вот, дескать, какой он могучий и умный! Легко преодолевает любые преграды и ловушки!

Но он вовремя вспомнил поговорку сержанта Роба Сквайра, своего самого первого учителя: «Самоуверенный десантник – мёртвый десантник!» Никто не гарантирует, что ловушки или подлые сюрпризы кончились!

Зона «клубления» шла примерно сто шагов. Тут сквозь полумрак с трудом пробивался даже мощнейший фонарь шлема. Поневоле пришлось включить тепловизор. И хорошо, что он так сделал.

Коварно «притаившийся» в темноте шахтный колодец оказался ничем не прикрыт, и если бы не прибор ночного видения, Джон запросто мог бы туда грохнуться. Посветив вниз фонарём, он обнаружил кое-что.

– Господин майор, сэр. Тут, похоже, имеется целая сеть тоннелей. Вот: вам видно? Я как раз стою над первым.

– Нет, капрал, он вовсе не первый. По данным гамма-сканнера там этих самых тоннелей целая сеть, и вы стоите над третьим, если считать от входа. Мимо первых двух, закрытых крышками, вы уже прошли. Но спускаться туда пока не нужно. Проходите дальше.

Дальше, через полкилометра довольно ровно и полого опускавшегося тоннеля, нашлась и собственно шахта. Вглубь она уходила насколько хватало луча фонаря: словно мрачные врата, ведущие в преисподнюю. Впечатление усиливало то, что на дне имелось что-то, отсвечивающее тёмно-красным и бордовым: уж не лава ли?!

– Нет, – это разочарованно, как показалось Джону, хмыкнул док Краузе, – К моему великому сожалению это – не лава. Болометр показывает, что внизу температура сорок восемь по Цельсию. Жарко, но не смертельно. Впрочем, – это уже к майору, – ему ведь не обязательно туда, прямо вот до дна, спускаться?

– Нет, не обязательно. – майор посопел, очевидно, обдумывая, чем бы ещё «озадачить» разведчика владений неизвестных злобных и жадных гномов, – Риглон. Возвращайтесь на двадцать шагов: там, в левом боковом должна быть лестница. Спускайтесь на второй горизонт.

Второй горизонт состоял из пяти продольных и четырёх поперечных горизонтальных штреков-штолен. Все они были проложены уже без наклона, и, похоже, имели целью просто оконтурить месторождение. На третьем уровне, лежащем на полсотни шагов ниже, уже велись полномасштабные разработки породы. Штреки были проложены большие, и по дну их явно когда-то двигалась какая-то техника, свозившая отбитую породу к центральной шахте-стволу, где, похоже, раньше стоял общий подъёмник. Толстые колонны-целики, оставленные между штреками, явно должны были предотвратить обрушение вышележащих слоёв породы. Что ж. Так, конечно, пропадает часть породы, но зато не надо заморачиваться установкой крепежа.

Четвёртый уровень фактически дублировал схему третьего: Джон даже не ходил по нему, просто постояв, и посветив во все стороны фонарём. Поскольку пыли здесь уже не было, концы тоннелей-штолен в добром километре в обе стороны, видно было вполне хорошо. Ничего не скажешь, масштабно: видно, что объём извлечённой породы измерялся даже не тысячами, а десятками тысяч кубометров…

Пятый уровень оказался последним. Именно здесь Джон нашёл проходческий комбайн, и массу каров-роботележек. Однако это ничего не дало: вся техника оказалась произведена на Поллуксе-3, то есть, просто-напросто самым передовым производителем специализированного оборудования именно такого плана. Серийные же номера кто-то тщательно удалил плазменными резаками.

– Джон, посмотрите пожалуйста по стенам, – это снова влез их главный геолог, доктор Райан Краузе, – Вам не обязательно что-то рассматривать, просто – поводите везде прожектором, и пройдите вдоль стены. Так. Теперь – потолок. Так. Спасибо. У меня – всё.

– У меня – не всё. –