Виктория едва слышно хмыкнула и еще раз обошла Кристину. Кристина не шевелилась, безразлично глядя на узоры зеленых обоев в спальне инфанты.

— Как интересно ты заговорила, стоило моему брату проявить к тебе интерес, — недобро заявила Виктория. — Думаешь, под защитой Найо мой гнев тебя не достанет? Так спустись на землю: таких простушек, как ты, у него еще не один десяток будет. А сестра — одна, и я всегда останусь для него на первом месте!

Кристина наконец сочла нужным перевести взгляд на Викторию. Та говорила какие-то совсем странные вещи, которые Кристина не понимала.

— Разумеется, ваше высочество, — с неожиданной для себя жалостью ответила она. — Вы для его величества самый близкий и родной человек, и однажды он вам это докажет! Только зачем вам, имеющей такого брата, я? Будь у меня брат или сестра, я не искала бы иных друзей, кроме тех, в которых одна со мной кровь! А сейчас я могу только завидовать вам и его величеству: вы есть друг у друга и вы знаете, на кого в сложной ситуации стоит положиться. Как бы ни относился его величество к сеньору Керриллару, он никогда не пожертвует вашим счастьем ради удовлетворения его амбиций! Он любит вас, хоть и делает вид, что не одобряет ваших взглядом на мир.

Но он ни за что вас не предаст! Он на это просто не способен!

Виктория вздернула брови, всем своим видом показывая, что Кристина переигрывает, потом села на софу и несколько раз обмахнулась веером.

— Ты напрасно считаешь, что хорошо знаешь Рейнардо, Криста! — с едва уловимым раздражением заметила она. — А слова твои хороши для юной влюбленной девчонки, а не для прошедшей институтский ад женщины. Но коли и эти чопорные грымзы не сумели избавить тебя от наивности и мечтательности, позволь это сделаю я. Для твоего же блага и в качестве благодарности за услуги. Так вот, выбрось Рейнардо из головы и найди себе кавалера одного с тобой статуса. Найо красив, мужествен и благороден, почти все мои фрейлины и каждая вторая женщина в королевстве обожает его и готова душу за него продать. Бог с ними, мне до них дела нет. А до тебя есть. И я хочу, чтобы ты осознала одну вещь: Рейнардо никогда на тебе не женится. Даже если сейчас он витает в облаках в своей первой влюбленности, рано или поздно он осознает, сколь разное у вас положение. Короли не женятся на дочерях виконтов и даже на дочерях герцогов. Только на равных себе. А у тебя, прости, в роду не было ни королей, ни султанов.

Еще вчера в ответ Кристина изумленно захлопала бы глазами, а сегодня словно стала другим человеком.

— Благодарю за заботу и искренность, ваше высочество, — с достоинством сказала она. — Разумеется, я никогда не забудусь настолько, чтобы мечтать о его величестве и рассчитывать на его благосклонность! Хочу надеяться, что была хоть немного полезна и ему, и вам, и смиренно прошу вас отпустить меня из королевского дворца в свое поместье. Там мое место, и там, быть может, я сумею исполнять свой долг так, как положено!

Виктория поверх веера продолжала рассматривать ее без всякого смущения. Проверяла ее твердость? Думала, что Кристина набивает себе цену? Напрасно. Кристина ничего так не желала, как вернуться домой. Тем более теперь, когда его величество выписал ей охранную грамоту, дав возможность восстановить Патио- верде даже без родительского участия.

— Значит, ты хочешь меня покинуть? — холодно спросила Виктория и вдруг спрятала лицо за веером и к полнейшему Кристининому изумлению коротко всхлипнула. Кристина шагнула было вперед, но так и замерла, не зная, что делать. Не сказать, чтобы она никогда не видела инфантиных слез, но никак не ожидала стать их свидетельницей сейчас.

— Ваше высочество… — пробормотала она, но Виктория только истово замахала веером, вероятно пытаясь просушить глаза.

— Иди, Кристина, делай что хочешь! — попыталась было равнодушно заявить она, но голос ее отчетливо дрогнул, и Кристина почувствовала стыд. — Возвращайся в поместье, уезжай в Египет, можешь даже на луну перебраться, какое мне теперь до всего этого дело? Я доверяла тебе и считала своей подругой, но это все в прошлом! Ты предпочла мне других людей, и я не собираюсь оспаривать твой выбор: это слишком мелко для Соларов. Обо мне можешь не думать, я как-нибудь справлюсь даже в окружении всех этих квохчущих куриц, что зовутся фрейлинами. Может, тебе нужно денег в дорогу? Я распоряжусь, чтобы тебе выдали все заработанное. Бабочку тоже можешь оставить себе как подарок за отличную службу. Летом пришлю тебе приглашение на свадьбу с Керрилларом: надеюсь, ты за меня порадуешься!

Идти против совести Кристина не могла. Она обреченно закрыла глаза, давая своей свободе секундную жизнь, потом решительно шагнула вперед и присела на краешек софы рядом с Викторией.

— Ваше высочество, — стараясь, чтобы голос звучал нежностью, произнесла она.

— Что я могу для вас сделать? Только прикажите…

— Прикажите, — горько усмехнулась из-за веера Виктория. — Знаешь, в чем несчастье королей, Кристина? Все ждут от них приказаний и не хотят замечать их истинных желаний. А мы тоже люди! Мы тоже бываем одиноки, несчастны, неуверенны; нам тоже нужны друзья, а не только слуги — друзья, на которых мы можем положиться и от которых не будем ждать подвоха, а тем более предательства. Вот только королям столь простые, казалось бы, вещи недоступны. И среди всей этой роскоши и поклонения мы остаемся по сути бесконечно одинокими людьми.

Кристина едва слышно вздохнула, отметив, что уже слышала похожие слова от Рейнардо. Как они все-таки были похожи, брат и сестра Солары. И как не понимали этого, держась каждый своих убеждений.

— Я… — Кристина осеклась, не зная, что сказать, — не хотела обижать вас, ваше высочество. Просто, побывав дома, поняла, как скучаю по нему. А поскольку вы остались мной недовольны…

— Ты решила воспользоваться ситуацией, — усмехнулась Виктория и сложила веер. — Разумно, Кристина, очень в твоем духе. Нет, не сердись, это не в укор сказано: ты умная девочка, и мне всегда это в тебе нравилось. На самом деле, я знаю не так уж много людей, с которыми мне действительно было бы интересно общаться. Ты прости меня за сегодняшнюю резкость: я пережила не самую лучшую ночь в своей жизни, вот и сорвалась. Надеюсь, ты ни на секунду не расставалась с письмом от Андреса? Я вижу, что печать цела, но оно так странно смято, что я опасаюсь, не видел ли его кто чужой…

В этом месте всегда честная Кристина решила сделать вид, что сеньор Алькон не относится к чужим людям. В конце концов, он сказал, что знает короля Андреса, и это было Кристине оправданием.

— Мне карабин при отдаче в грудь стукнул, вот конверт и помялся, — ответила она, и Виктория, на ее счастье, позволила увести себя на другую тему.

— Ты стреляла из карабина? — воскликнула она и схватила Кристину за руку. — Как интересно! Ты должно все, все мне рассказать, Криста! Я хочу знать каждую подробность того, как ты провела эту ночь! Ax, как бы я хотела оказаться на твоем месте! Почувствовать себя свободной после двадцати лет заточения в этом дворце! Рассказывай же, Криста, ничего от меня не утаивая, а я превращусь в самую благодарную слушательницу!