— Его величество показался мне сегодня очень искренним, — глубоко заметила она. — Мне кажется, он… сожалеет, что обидел вас. Это… хорошо или плохо, сеньорита Кристи?

Кристина с силой сжала ткань юбки, но тут же заставила себя разомкнуть пальцы. Эстер задала ей очень сложный вопрос, на который Кристина не знала ответа. Конечно, она не хотела, чтобы король считал ее лгуньей и обращался с ней соответствующе. Но его сегодняшний импульсивный поступок, когда он взял ее за подбородок, словно бы намереваясь поцеловать, пугал Кристину куда больше, чем его гнев. А потом еще Виктория намекнула на первую влюбленность своего брата, явно имея в виду, что ее объектом стала Кристина. Ах, если бы она сама испытывала к Рейнардо хоть толику женской нежности, как просто все было бы! Но сердце рядом с ним замирало отнюдь не от счастья, и душу заполняло вовсе не томление. Кристине очень нравился Рейнардо как человек. И она всей своей сущностью желала, чтобы он оставался ей только другом.

— Это должно быть хорошо, Эстер! — наконец заставила себя ответить она. — Девушка, которой сам король оказывает знаки внимания, не может не чувствовать себя избранной и не благодарить бога за такую милость…

Эстерсита замотала головой.

— Нет, не должно! — живо возразила она. — Мама рассказывала, что в юности она была очень красивой и на нее заглядывался сам сеньор, у которого она служила. Но она любила не его, а его садовника. Они сбежали вместе и несколько лет были счастливы, особенно когда появилась я. Но слухи о маминой красоте шли по всей Эленсии, и однажды тот самый сеньор, которого она отвергла, отыскал нашу семью. Отца он отправил на рудники, а маму забрал к себе, чтобы… Ну, вы понимаете, сеньорита Кристи… Мама не стала долго ждать. Раздобыла где-то кислоту и пожгла ею себе лицо, а остатки плеснула в злодея и снова сбежала от него. Мы так и не знаем, жив ли он или помер. Маму если и искали, то не такую изуродованную. А мы нашли приют у вашей бабушки, и мама всегда вспоминает ее с теплотой и называет своей спасительницей.

— А твой отец? — не удержалась от вопроса Кристина, не понимая, почему она только сейчас услышала эту историю, и до глубины души жалея несчастную сеньору Флорес и ее недолгое счастье.

Эстерсита пожала плечами.

— Не знаем: мама с тех пор ничего о нем не слышала. Но она никогда не жалела о своем выборе! Она уверена, что лучше несколько ярких мгновений с любимым, чем пожизненное мучение с постылым. Так что всегда есть выбор, сеньорита Кристи! Просто не всегда нам хватает на него смелости.

Кристина закусила губу, чувствуя, как сложно дается осознание слов Эстерситы. А ведь какими бы отговорками она ни прикрывала свое нежелание отказать Рейнардо во взаимности, в действительности все сводилось к обыкновенной трусости.

Кристине было страшно обидеть Рейнардо и страшны последствия этого поступка. Но принимать ухаживания безразличного мужчины значило вовсе не уважать ни себя, ни его, а уж это было совсем неправильно! Да и Рейнардо никак не заслуживал очередной лжи: той и так было слишком много в его жизни. Становиться источником новой Кристина никак не хотела.

— Ты абсолютно права, Эстер! — чувствуя необыкновенное облегчение в душе, выдохнула она. — Выбор есть всегда! И я…

Договорить ей не позволил новый стук в дверь и вернувшаяся с вазой и графином лимонада горничная. Эстерсита быстро откланялась, заявив, что сеньорите Кристи нужен отдых, и покинула ее спальню. Когда ушла и горничная, пожелав госпоже доброй ночи, Кристина подошла к вазе с цветами и в задумчивости погладила бутоны. Неужели Рейнардо действительно испытывал к ней нежные чувства? Белые розы — знак возвышенной искренней любви, и другого толкования здесь быть не могло. И как теперь Кристине объяснить, что она этой любви не хочет? Куда ей бежать, если Рейнардо не оценит ее искренность? В Египет к родителям? В Аделонию под защиту короля Андреса? Или вовсе в монастырь, где сестры укроют не только от королевского гнева, но и от всего мира? Нет, к этому, как бы ни храбрилась, Кристина не была готова. А значит, придется выбирать из двух зол меньшее. И надеяться, что она приняла правильное решение.

В сад Кристина вышла очень рано, едва рассвело, и никак не рассчитывала застать в такое время у фонтана Рейнардо. И тем более услышать слова о том, что он ждал ее.

— Ждали, ваше величество? — изумилась Кристина. — Но ведь сейчас самое лучшее время для сна.

— Однако ты не спишь, — возразил Рейнардо и предложил ей руку для дальнейшей прогулки. Кристина секунду помедлила, потом все-таки подчинилась его желанию. Отвергать королевское внимание из собственного страха было в корне неверно.

— Мне хотелось подышать утренней прохладой, пока солнце не иссушило ее, — довольно-таки высокопарно ответила она, все из-за того же страха нервничая и теряясь.

— А мне хотелось увидеть тебя, — бесхитростно сказал Рейнардо и улыбнулся, а у Кристины снова быстро застучало сердце. И снова — не от предвкушения.

— Благодарю вас за цветы, ваше величество, — вспомнив о приличиях, пробормотала Кристина. — И, конечно, за охранную грамоту — это лучший подарок, который вы могли мне преподнести.

Рейнардо улыбнулся еще шире и, накрыв ее руку своей, нежно ее пожал.

— Это не стоящие внимания мелочи по сравнению с тем, что сделала для меня ты, Кристина! — с восхищением произнес он и поднес ее руку к губам. — Я жил в ослеплении и, наверное, долго бы еще не прозрел, если бы не ты. Ты прости меня, ради бога, за то, что я тебе не верил! Теперь я сам убедился, как вероломны порой бывают даже лучшие из слуг, кусая руку, которая их кормит, и не стыдясь никаких человеческий пороков!

— Лучшие из слуг? — переспросила Кристина, не решаясь поверить в то, что король говорит так о регенте, и оказалась права.

— Солдаты эленсийской армии, — поморщился Рейнардо и тайком вздохнул. — Гордость страны и ее позор. Сеньора Керриллара вчера чуть удар не хватил, когда я все ему рассказал. Он не хотел, конечно, верить, что такое возможно, совсем как я, но у меня оказалось достаточно свидетелей, чтобы убедить его в этой ужасной реальности. Мне бесконечно стыдно, Кристина, что я был так глуп и упрям и отказывался замечать очевидное. Но я сделаю все, чтобы исправить ситуацию! Вчера мы вместе с сеньором Керрилларом подписали приказ, запрещающий мародерствовать при сборе податей, и, уверен, обещанное наказание за его нарушение отобьет у всякого охоту поживиться за чужой счет!

Кристина слушала его со смешанным чувством удовлетворения и досады. Хорошо, конечно, что беззащитным крестьянам больше не будет угрожать опасность, подобная той, что угрожала Бето и Эстерсите, но регенту Керриллару снова удалось провести наивного Рейнардо, столь безусловно верящего каждому его слову. И приказ он явно не без задней мысли подписал: наверняка там была лазейка, которая позволит ему и дальше творить в стране беззакония и угрожать не только власти короля, но и ему самому.

— Это хорошее решение, ваше величество! — тем не менее одобрила Кристина. — Однако как в таком случае быть с сеньором Альконом? Вам не кажется, что его поступки теперь предстают в новом свете и что на деле он вовсе не разбойник, а защитник слабых и угнетенных?