оставили из защиты только шлемы. Недолго думая, каждый взял меч и топор. Это не было стандартным типом вооружения; бой с оружием в обеих руках редко практиковался среди викингов, но из соображения зрелищности и нежелания портить щиты, близнецы остановились на подобном выборе.

У людей, окруживших место проведения поединка, на миг сложилось впечатление, что начинается бой человека со своим зеркальным отражением. Абсолютно синхронно близнецы сделали первый шаг. Бой левши с правшой. Меч был напротив меча, топор смотрел на топор. Братья не спешили, планомерно кружась в смертельном танце. Оружия сталкивались лишь на десятые доли секунды, переходя в замысловатые связки и пируэты. Более равносильного поединка не могло существовать, поэтому все решалось холодной расчетливостью. Тот, кто первым угадает момент в помутнении рассудка, тот и выиграет. По крайней мере, в первом этапе сражения.

Поединок продолжался. Мелкие росчерки порезов не убавляли сил братьев. Рауд передал инициативу на проведения боя близнецам, они сами решали, когда он закончится.

Внезапно Фреки сломал идеально отработанное движение, вскинув левую руку с мечом, перехватывая его обратным хватом, и сделал делая укол — будто забивая гвоздь. Гери с невероятной ловкостью успел уклониться, перекручиваясь в воздухе. А приземлившись на ноги, его глаза были уже затуманены. Это означало, что бой переходит во вторую фазу.

После коварного удара, Фреки, предвидел такой исход. Синхронный рев обрушил звуковую волну на всех присутствующих. Собаки в страхе заскулили, пасущихся коз парализовало в судороге, и даже у меня, часто сталкивающегося с этим явлением, слегка сковало ноги.

Дальше сражение было почти неразличимо, будто рой серебряных стрекоз заменил близнецам руки. Скорость их ударов поражала воображение. Было заметно только то, что мелких порезов становилось все больше. Колдовство или нет, но кровь из этих ран не вытекала.

И внезапно бой прекратился. Вот так просто, будто и не было. Близнецы посреди схватки опустили оружие, и без слов вложили его на пояса. Пар от разгоряченных тел обволакивал их силуэты.

— Достаточно ли этого, хевдинг? — хрипло спросил Гери.

— Достаточно! Не дренгами, хускардами возьму вас, сыны Лейдольва! — торжественно назначил Рауд. — Теперь время младшему из братьев показать свою удаль!

В отличии от братьев-волков, стягивать всю одежду я не стал, ограничившись плащом. Верная кольчуга, жирным блеском вороненых колец слегка отражала солнечные лучи. Линзовидный щит и меч, выкованный собственноручно, привычно легли в мои руки.

Гери и Фреки уступили пространство, они не переживали за исход, веря в мои силы. Мне бы их уверенность. Но к счастью, результатом сражения не должна была стать чья-то смерть. Это была лишь проверка моих сил.

Я встал в круг. Рауд вооружился копьем и щитом. Ожидаемо. Разница в наших габаритах была ощутимой, в размахе рук, как и в росте, я превосходил почти всех его хирдманов.

— До первой крови, Эгиль Синдрисон! — прикрывшись окаемкой щита, произнес он.

Ну — понеслась!

Ждать хевдинг не стал, тут же выстрелив копьем, мгновенно лишая меня маневров. Уклоняясь, я нырнул под древко хогспьета, целясь мечом в ногу соперника. Мой выпад был тут же просчитан Раудом, и срубив напрочь мою тактику он пнул ногой по щиту. Массы хватило удержаться на месте, но моя атака была сбита, за что я поплатился следующим рубящим выпадом широкого наконечника копья. Дело приняло рисковый оборот, лезвие срезало верхнюю часть щита, а за копьем в ход вступил и щит хевдинга, ребром которого он метил в мой подбородок. Еще по реконструкторской памяти прошлой жизни я помнил, насколько страшен такой удар. Зачастую ущерб от легкого жита-баклера был больше, чем от алебарды. В этот же раз мой подбородок не был защищен вовсе, и выбитые зубы это лучшее, на что я мог рассчитывать при исходе попадания. Но я на такое не согласен!

Разминувшись с щитом на волосок в момент уклона, я развернулся и обратным движением руки рубанул по открытой спине хевдинга. Однако и здесь он преуспел — остановив лезвие древком копья. Силы удара не хватило, чтобы рассечь древко, но вот меч в нем завяз, чем и воспользовался Рауд, рывком дернув копье на себя. Опрометчиво. Ведь вслед за мечом летел и мой щит, а рывок хевдинга только дал мне большее ускорении. Со смачным хрустом щит врезался в налобник, порвав ремень шлема и отправив его в полет. Но в месте с тем я почувствовал, как лезвие копья легонько полоснуло меня по открытому предплечью, ведь по сути я сам чуть не насадил себя на хогспьет. И если бы хевдинг хотел, то эта безрассудная атака стала бы последней в моей жизни.

— Твоя победа, Эгиль! Быть тебе моим хускарлом! — донеслось до проясняющегося сознания.

И только сейчас я заметил, что бровь Рауда рассечена, и небольшая струйка крови алеет на его лице. Он похлопал меня по плечу и направился в сторону длинного дома. Бой продлился всего с десяток секунд, но сердце точно пропустило несколько ударов.

— Молодец, брат! Аки медведь полез на рогатину, но своего добился! — похвалил Фреки, уже с обработанными ранами и бесовской улыбкой на лице.

— Хороший удар, но не придержи наш хевдинг копье, пировать бы тебе среди эйнхериев этим вечером, — добавил дегтя Гери.

— Ой, не нагнетай! Кровь он пустил? Пустил! Победил? Победил! Да еще кого?! Хевдинга! Это тебе не Тову за ендову, это сюжет для скальдов! — разошелся младший.

— Насчет этого согласен. Ты сам-то как? Давай руку перевяжу, — обеспокоился Гери.

Тем временем к нам стали подходить хирдманы Рауда. Завязалась оживленная беседа, и сразу же меж нами возникли приятельские отношения. Мы не успели уследить, как в мгновение ока оказались в корчме и уже слагали тосты нашему хевдингу, под бурные овации товарищей по хирду.

Как я уже говорил ранее, Рауд был вождем восемнадцати хирдманов, большая часть которых являлись норегами, также были в команде и даны, трое эстов[49] и еще пара варягов. Варягов звали Ист и Дир. Они рассказали мне, что пересекались с Улебом и поведали, что сейчас он княжит на родине.

После вступления в хирд Рауда, его кормчий Вивиль взял над нами покровительство. Почему он? Потому что кормчий драккара имел второй по значимости голос в команде и решал большую часть второстепенных вопросов. В целом, коллектив собрался отменный, с поправкой на действующее время и место. А значит, каждый член команды соответствовал всем критериям «правильного» викинга: своих Богов — почитать, врагов — убивать, чужое богатство — изъять… список можно продолжить самостоятельно, как и выбрать его последовательность.

Вечером к нам присоединился Рауд, сказал перебираться на его подворье и продолжать