— Да, ваше высочество, прошу прощения, все будет готово к завтрашнему утру! — уже увереннее пропищал мужчина и, поклонившись, убежал так быстро, как только смог.

Странный он, но я все равно довольна, что смогла хотя бы немного снять с него ответственность. После слов его светлости он сможет, если что сослаться не только на императорский указ, но и на герцога. Вряд ли даже Мерилин осмелится что-то сказать наперекор двум самым влиятельным людям империи.

— А мне что прикажете делать, ваше высочество? — спросил оставшийся в гордом одиночестве смотритель зверинца.

Остальным я уже дала задачи и отправила их выполнять. Стражники и слуги были разделены на пары и им было велено оповестить весь город о том, что послезавтра начнётся отбор невест для наследного принца Огненной империи. А также донести до каждого горожанина и гостя столицы, что понаблюдать за отбором приглашаются все, невзирая на статус!

Сомневаюсь, конечно, что все пройдет гладко. Скорей всего, сначала им не поверят, но позже, когда станет понятно, что все серьезно, люди явно заинтересуются.

Но сейчас осталась важная и трудная задача. Зверинец императора огромен и в нем множество диковинных зверей. И я хочу дать жителям города возможность на них взглянуть.

— Как думаешь, есть ли среди твоих подопечных те, кто мог бы спокойно пастись на травке и находиться среди множества людей? — я спросила смотрителя зверинца.

Мужчина задумался и стал разглядывать дворцовую площадь, здание, стены и тропинки.

— Можно мне попробовать вашу белую траву? — неожиданно спросил смотритель, и я чуть не прыснула.

Настолько неожиданно и странно прозвучал вопрос. Принцы были менее тактичны и заржали как кони, а герцог вздохнул так тяжко, словно безвозвратно потерял один носок.

— Да, конечно, — я кивнула, сохраняя спокойствие и посмотрела на своего помощника.

Вейн понимающе кивнул и исчез, чтобы через пару секунд снова появиться на своём месте, но уже с пучком белой травы в руках.

— О, благодарствую, — обрадовался смотритель и, забрав у моего помощника растительность, стал ее жевать.

Все остальные на него выжидающе уставились и замерли. Знать наверняка ждала, когда он станет плеваться, а я была уверена, что сейчас услышу разумную речь.

— Трава, конечно, не выглядит аппетитно и наверняка будут сложности. Животные не захотят её есть. Но с этой проблемой я справлюсь. Главное, трава пригодна в пищу, в ней достаточно питательных элементов и волокна. Да и на вкус она как обычная. Думаю, я смогу подобрать множество травоядных, которых можно будет разместить в вашем белом саду. Те, кто придёт на отбор, будут на них глазеть, выпучив глаза и уронив челюсть! — сообщил мужчина и все же выплюнул траву на мраморные ступеньки.

Со стороны принцев и герцога снова послышалось хихиканье, но я посмотрела в хитро блестящие глаза смотрителя и поняла, что мужчина что-то задумал. Все же он далеко не так глуп, как кажется. Хотя, конечно, поедание магически выраженной травы не самое разумное поведение. Но таким странным образом он за минуту смог оценить её пригодность в пищу.

— Хорошо, тогда можете начать приводить животных, — я кивнула, но смотритель не спешил уходить.

— Если выпустить их сейчас, то они съедят всю растительность, — буркнул мужчина, скептически поглядывая на покрытое белой травой пространство.

— Трава магическая и отрастёт снова, а цветы, которые туда переселят, будут защищены заклинаниями, — пояснила я ситуацию.

— Очень рад! Вы, действительно, невероятные, ваше высочество! — просиял мужчина, но с места не сдвинулся.

— Ну что ещё? Говори быстрее и не трать драгоценное время принцессы! — прикрикнул на него Мерион, и я еле заметно поморщилась.

Все же у наследного принца неприятный характер. Все меньше и меньше хочется связывать его судьбу с судьбою одной из невест. Найденные магией девушки слишком хороши для него! Впрочем, они ещё и достаточно сильны, чтобы заставить этого грубияна вести себя подобающее!

Глава 11. Снова эльфийский лес

— Прошу прощения, ваше высочество, — смотритель тут же склонился перед наследным принцем.

Постояв так пару секунд, он резко выпрямился и, широко улыбнувшись, уставился на меня молящим взглядом. Чувствую, сейчас он попросит что-то из ряда вон выходящее. Вон как герцог занервничал, мне кажется, у него даже глаз пару раз дернулся.

— Многоуважаемая, драгоценная, всесильная, могущественная, умнейшая, красивейшая, несравненная…, — начал ответственный за зверей мужчина таким преданным и восторженным тоном, что я лишь усилием воли сумела не уронить челюсть.

— Солнце, которое освещает наше бренное существование, чудо, которое дарит нам надежду даже в самые трудные времена…, — продолжил смотритель.

Столько комплиментов…, кажется, даже принцы мне подобного не говорили…, по крайней мере, не в таком количестве. Я вздохнула и взмахом руки прервала поток лести.

— Говорите прямо, — посоветовал наконец-то замолчавшему мужчине Вейн.

— Можно погладить дракона?! — выпалил смотритель, и повисла тишина.

Знать шокировано пялилась на самоубийцу. Я раздумывала над тем, послышалось мне или нет. А Вейн, судя по совершенно спокойному выражению лица, просто ждал дальнейшего развития событий.

Смотритель взирал на меня с надеждой, а всеобщее молчание затягивалось. Наконец, я собрала волю в кулак и переспросила.

— Вы уверены, что хотите прикоснуться к дракону?

— Да! Я с детства мечтал об этом. Ради этого момента я учился и работал, не покладая рук! Прошу, позвольте мне приблизиться к вашему дракону! Я уверен, что смогу с ним поладить! — голос мужчины дрогнул, и на мгновение я увидела перед собой не амбала, а маленького мальчика, который бесконечно рад, что находится рядом со своей мечтой.

— Вы можете приблизиться, но за последствия я не отвечаю. Вы должны понимать, что рискуете, — я внимательно заглянула в глаза смотрителю.

— Премного благодарен! Приложу все усилия, чтобы подружиться с драконом, — восторженно выкрикнул мужчина и упал на колени.

— Достаточно, — я махнула рукой и, поднявшись на ноги, направилась к двери.

Помощник отворил створки и отступил назад, пропуская меня вперёд. За мной поспешили принцы, но Вейн закрыл дверь перед их носом. Послышались недовольные крики. Я оглянулась, не понимая зачем помощник так поступил, но блондин приложил палец к губам и, подхватив меня на руки, побежал вперёд.

Двигался он настолько быстро и бесшумно, что мне оставалось лишь прижаться к его груди и наблюдать за тем, как мелькают мимо стены коридоров. Сердце бешено стучало, а мозг пытался логически объяснить поступок помощника. По всей видимости, таким неординарным способом он помогает мне избавиться от высочество и быстрее добраться до покоев. Да, все так и есть! Нет необходимости думать о других вариантах!

— Мы на месте, — раздался над ухом бархатистый голос Вейна, и все придуманные мозгом доводы канули в лету, уступая место буре эмоций.

— С