Кофейный столик, изящные диванчики и восседающие на них невесты.

— Вы вернулись, — улыбнулась Сильвия Розе, и я заметила, как на её лице появилась хитрая улыбка.

— Добро пожаловать, — кивнула Берта Бэрзо, как ни в чем небывало продолжая жевать пирожное.

— Нас расселили, и мы уже успели заказать платья, — продолжила Вильгельмина Ферелэ.

— А ещё мы успели сказать жрице, что она нам не указ, — призналась Лора.

— Но мы не специально, она первая начала, — добавила Лира, и близняшки Фло виновато опустили глаза.

Тааак! Значит уже успели сцепиться с Мерилин… впрочем, наверное, лучше пусть они заранее знают какая она и какую может нести опасность. Я мысленно вздохнула и указала на пустующее кресло. Помощник опустил меня на мягкую ткань и привычно встал позади, а горничные тут же поставили передо мной чашку горячего шоколада и сладости.

— Жрица пыталась вас запугать? — я задала вопрос и с наслаждением сделала глоток сладкого напитка.

— Да, она пришла, когда мы расселились и велела нам перебираться жить в гостевые покои, — начала рассказывать герцогиня Розэ.

— Наглая такая! Даже прикрикнула на нас, — пожаловалась Вильгельмина.

— Но Сильвия её поставила на место, — усмехнулась Берта и указала недоеденным пирожным на близняшек. — А они наслали на неё какую-то гадость. Жрица вдруг замерла, а потом побежала прочь со всех ног.

— Эй!

— Мы ничего такого ей не делали, — Лира посмотрела на Лору, и они не смогли сдержать хищные ухмылки.

— Ничего такого? — я приподняла бровь, прекрасно зная, что эти две милые мордашки совсем не так просты, как кажется.

— Я капнула на её платье пару капель бегунии, — захихикала Лира, но получив тычок в бок от сестры, опустила взгляд, изображая раскаянье.

Вот так сюрприз…, пара капель…, если помню все правильно, то как только эти капли сквозь ткань просачиваются до кожи, тут же заставляют пострадавшего отправляться на поиски комнаты для уединения.

— Это была практически самооборона, эта не адекватная дамочка орала и размахивала руками так, что нам стало страшно, — серьёзно пояснила Лора, но я заметила, как в её глазах блестят весёлые искорки.

— Эту версию расскажете принцам или императору. Смотря кого, жрица на вас натравит, — я отмахнулась и, потянувшись за печеньем, продолжила. — Ругаться я не стану, но на будущее…, если решите кого-то наказать при помощи слабительного, делайте это незаметно.

— Мы постараемся! — в один голом пропели близняшки, и я пятой точкой почувствовала, как на императорский замок надвигаются проблемы.

Мысленно вздохнула, но уточнять, что именно я имела в виду не стала. Девушки вполне взрослые и разумные. К тому же их проделку заметила лишь Берта, которая всю жизнь тренировалась и занималась охраной. Уверена, Мерилин понятия не имеет, почему у неё вдруг скрутило живот. Наверное, не стоит так злорадствовать, но я чувствую, как мои губы сами расплываются в улыбке.

— Мы хотим вам помогать! Скажите, что нужно делать и мы приложим все усилия, — отвлекла меня от приятных мыслей Сильвия.

Герцогиня сидела, изящно облокотившись на край дивана и с ожиданием смотрела на меня. Прошло совсем немного времени, но от серой мышки не осталось и следа. Теперь она выглядит куда увереннее и больше не теребит при каждой возможности рукав. Думаю, не ошибусь, если предположу, что невесты признали её главной.

— Больше всего вы мне поможете, если постараетесь на отборе изо всех сил, — я внимательно оглядела девушек и, убедившись, что они меня услышали, продолжила. — Для начала вам каждой стоит подготовить представление, на котором вы покажете свой самый выдающийся талант.

— Талант? Но начало отбора уже послезавтра? — ужаснулась Вильгельмина.

— Вернее, уже завтра, — Берта кивнула на часы, которые показывали полпервого ночи.

— Вы справитесь. Если что-то нужно, просто скажите Мире и Дарии, — я указала на горничных, и они уверенно закивали головами.

— Завтра в ваше распоряжение поступят назначенные герцогом служанки. Они помогут уже вам, — я улыбнулась сестрам служанкам, и они закивали ещё усерднее.

— Место проведения отбора уже готово. Выступать нужно будет на сцене перед жителями города, императором и его сыновьями. Будьте уверены и делайте все, что хотите. Я вас никак не ограничиваю. А также могу помочь вам магией, чтобы сделать показ вашего таланта незабываемым, — начала рассказывать и вскоре завязалась живая дискуссия о том, что каждая из невест хочет показать общественности.

Опомнились мы лишь тогда, когда уже начало светать, и мой помощник пару раз изобразил надрывный кашель.

— Пойдём спать, но сначала предупрежу о главном, — я обвела сонно зевающих девушек взглядом.

Лучше, конечно, было бы сказать им это, когда они будут выспавшиеся и бодрые, но что имеем то имеем.

— Главное, помните — с аристократами нужно быть очень осторожными! Большинство из них захотят воспользоваться вами как инструментом для достижения целей. А те, кто поумнее, могут постараться сосватать вам своих сыновей. Вы почетные невесты, которые были выбраны магией для наследника престола! Каждое знатное семейство захочет с вами породниться.

Леди внимательно слушали, а я некстати вспомнила эльфийского Высшего лорда и то, как он ловко забрал себе целых четыре невесты. Девушки, конечно, еще покажут ушастым, что не стоит их недооценивать, но все же каков хитрец! Не зря к эльфам все относятся с уважением!

— А можно с этими семействами быть грубыми? — спросила Берта, словно невзначай трогая висящий на поясе меч.

Глава 12. Утро

— Грубить не надо. Лучше использовать другие виды силы, — я назидательно подняла палец вверх.

— Магию? — предположила Берзо и отпустила своё орудие.

— Дипломатию. Правильно подобранные слова могут ранить намного сильнее, чем острое лезвие, — я подмигнула девушке, и та заметно поникла.

— Это трудно, но я приложу все усилия, чтобы научиться, — Берта решительно сжала кулаки.

— Я помогу, — подбодрила её Сильвия, хитро прищурившись.

— Только без крайностей, — я напомнила, с подозрением глядя на невест.

— Светская беседа — это особый вид ядовитого общения, — неожиданно произнесла Вильгельмина и невинно улыбнулась.

— Это мы её научили, — гордо задрали носы близняшки, и я тяжко вздохнула.

Невесты знакомы один день, но уже успели повлиять друг на друга. Спелись и сдружились неестественно быстро, но так как свела их вместе магия, то по-другому и быть не могло.

— Идите спать, — я вздохнула и, пожелав девушкам спокойной ночи, проводила их до двери.

Мне бы их энтузиазм. Спать осталось лишь пару часов, а они все равно полны энергии. Зевают, конечно, но это мелочи по сравнению с их горящими глазами.

— Я подготовил ванну, — сообщил Вейн, и я вяло улыбнулась.

Что-то я, действительно, устала. Магия восстановилась благодаря визиту в эльфийский лес, но тело по-прежнему хочет лечь и не шевелиться.

— Рядом с ночнушкой висит плед. Укутайтесь