Мужчина в темных очках обдумал его слова и спросил:

– А были другие случаи встречи с Лешаком?

– Были, – ответил старик. – Один наш охотник угодил в ловушку, подстроенную Лешаком.

– Что за ловушка?

– Яма. Глубокая, метра три. Лешак воткнул в дно колья и прикрыл яму сухими ветками. Ну, охотник и провалился. Лешак пришел его заграбастать, но охотник вскинул ружье и дал по Лешаку залп их двух стволов. Тот и смылся.

– Несешь невесть что, – проворчал бармен. – А люди потом над нашим поселком смеются. Байки про нас разные выдумывают.

– Я смеяться не буду, – спокойно заверил мужчина в темных очках.

Бармен кивнул на его опустевшую кружку и спросил:

– Еще пива?

– Нет, – покачал головой мужчина в темных очках. – Я не люблю напиваться допьяна.

– Хорошая привычка, – одобрил бармен.

К стойке опять подошел пожилой охотник. Легонько дернул приезжего за рукав серого плаща и проговорил жалобно:

– Эй. А вы не видели моего пса?

Мужчина в темных очках обернулся и недоуменно посмотрел на Иваныча.

– У него собака пропала, – объяснил бармен. – Вот он и расстроился.

– Пропала собака? – неожиданно заинтересовался мужчина в темных очках.

– Пес, – тихо пояснил Иваныч. – Охотничий. Хватом кличут.

– А где он пропал? – спросил мужчина.

– В лесу. Километрах в трех от заброшенной шахты.

– И когда это случилось? – с прежним неожиданным интересом продолжал выпытывать мужчина.

– Вчера. Утречком.

– Утречком, значит.

– Ага.

– К сожалению, я вашего пса не встречал. Но если встречу, обязательно вам сообщу.

Бармен и Пахомыч смотрели на приезжего с удивлением. Мужчина заметил это и объяснил с вежливой полуулыбкой:

– Люблю странные истории. Ладно. Спасибо за пиво. А вам, – обратился он к Пахомычу, – за интересный разговор. Всего доброго!

Он повернулся и направился к выходу.

– Эй, – окликнул его Пахомыч.

Мужчина обернулся, и тусклый свет барных ламп отразился в его темных очках.

– А зачем вам Лешак? – спросил Пахомыч.

– Хочу поймать его, – ответил мужчина. Улыбнулся и добавил: – Посажу в клетку и буду показывать людям за деньги.

– Хороший ответ, – одобрительно кивнул старик.

Мужчина кивнул ему и быстро вышел из кафе.

11

– Купи все по списку, – давала Анна наставления сыну, отсчитывая деньги. – И осторожнее переходи через мосток.

– Да, мам, знаю, – Алешка взял деньги и сунул в карман куртки. – Ну, я пошел?

– Иди.

Алешка вышел из дома, а она вернулась к Максиму Пичугину. Он лежал под одеялами и тулупом, бледный, синюшный, глаза его были чуть приоткрыты и казались подернутыми инеем. Анна протянула руку и пощупала его лоб. Он был ледяной. Она прижала палец к его шее. Жилка едва прощупывалась.

«Перед смертью человек холодеет, – вспомнила Анна слова старой Маулы, когда та обкладывала теплыми грелками одну из своих пациенток. – Это потому что жизнь уходит из него. Жизнь горяча, смерть холодна. Согреть такого человека грелками трудно. Тут бы помогло живое тепло, но кто согласится поделиться теплом своей жизни с умирающим?»

«Почему ж не согласятся?» – спросила тогда Аня.

«Да потому что опасно, – объяснила Маула. – Если человек все-таки умрет, то заберет с собой часть жизни другого человека. И оставит ему взамен мертвый холод. И жить потом живому человеку с этим холодом – все равно что мертвеца с собой всюду таскать!»

Анна снова посмотрела в лицо Максима, напоминающее сейчас гипсовую маску. Затем нахмурилась и стала торопливо и решительно раздеваться. Скинула кофту, юбку. Потом колготки и нижнее белье. Оставшись совсем нагой, она откинула края одеял и покрывал и скользнула к Максиму.

– Давай же… – она прижалась к нему всем телом. – Прошу… Живи!

Анна все теснее и теснее прижималась к Максиму, словно хотела стать с ним одним целым и отдать ему половину своего жизненного тепла. Обескровленный рот его слегка порозовел. А спустя еще несколько секунд губы чуть приоткрылись, и с них слетел тихий, почти неразличимый стон.

– Ну, вот, – проговорила Анна. – Вот и хорошо.

Анна снова прижалась к Максиму. Дыхание его стало частым и ровным, но сама она почувствовала слабость, руки и ноги налились вечерней тяжестью, тело стало вялым, а веки тяжелыми. Анна сама не заметила, как задремала.

Неизвестно, сколько она проспала, но проснулась внезапно, от стука в дверь. Анна открыла глаза и приподняла голову с подушки, не сразу поняв, где находится.

– Аня, ты дома? – окликнул знакомый голос. – Это я, Яков Степанович!

Анна посмотрела на Максима. Он лежал с открытыми глазами и смотрел на нее. Она слегка покраснела. Отвернувшись от Максима, откинула одеяла и встала с кровати. Быстро оделась и подошла к двери.

Доктор осмотрел забинтованные раны. Глянул на тумбочку, где шеренгой выстроились лекарства. Затем ощупал Максиму лоб и щеки. Положил руку на его мерно вздымающуюся грудь и снова прислушался.

– Что скажете, Яков Степанович?

Доктор убрал руку с груди Максима.

– Что скажу? Только то, что с ним все будет хорошо. Можно сказать, ты его вытащила с того света. Хотя опасность, конечно, еще остается. Именно поэтому я настаиваю на том, чтобы парень остался у тебя.

– Как у меня? – удивилась Анна. – Ему ведь надо в больницу! Там нужный уход.

– Уход у него и здесь будет хороший, а вот переносить его я бы поостерегся. К твоему дому на машине не подъедешь – все ямы да буераки. Плюс овраг, а мостик через него ненадежный. Трясется, скрипит… – Яков Степанович покачал головой. – Нет. О транспортировке больного и речи быть не может!

– Но… у меня работа.

– Дам тебе отгулы на пару дней. У тебя их много накопилось. Необходимые лекарства у тебя есть, уколы ты делаешь хорошо.

Анна смотрела на доктора с сомнением.

– А если он все-таки умрет?

– В больнице он тоже может помереть, – сказал Яков Степанович. – И даже с большей вероятностью.

Доктор ободряюще погладил Анну по плечу.

– Все будет хорошо, Нюра, – сказал он мягким голосом. – Ты его выходишь. Ну а мне пора. – Он поднялся со стула. – Держи меня в курсе. Если еще что-нибудь понадобится – лекарство или еще что, – я пришлю кого-нибудь из наших. Ну, я пошел.

Анна вышла вместе с доктором на улицу, проводила его до калитки, затем вернулась в дом. Максим лежал на диване с открытыми глазами и смотрел в потолок. Услышав шаги Анны, он повернул голову и рассеянно посмотрел на нее.