Часы показывали без четверти семь утра. От спанья в одежде слегка ломало. Я заглянул в соседнюю комнату. Зоя спала тихо, как девочка, свернувшись клубочком под одеялом.

На кухне я поставил чайник и отыскал кофе – даже не растворимый, а настоящий, молотый. Это должно было меня здорово взбодрить перед дальней дорогой.

Я запалил средневековую колонку и отправился в ванную мыться. Теплая вода текла тонкой струйкой, на душ напора не хватило, лишь поплескаться под краном. Зубы я почистил пальцем, старой детской пастой. Вытерся собственным носовым платком.

Когда я вышел из ванной, проснулась Зоя. Куталась в халатик явно с чужого плеча. Халатик был такой, что она могла, казалось, обернуться в него два раза.

– Спасибо за стол и кров, – сказал я. – Мне пора. Девятьсот километров рулить.

– Оставайся, – просто предложила она. – Сегодня воскресенье. Сходим вместе на пляж. Пообедаем в городе. Здесь хорошие кафе. В Ипатьевский монастырь съездим.

– Нет, мне надо ехать.

– Зачем? – спросила она.

Я на минуту задумался. И впрямь, зачем? Зачем мне возиться с этим делом? Зачем тащиться неизвестно куда? Собирать информацию неизвестно на кого, неизвестно зачем? Неужто только ради денег? Или чтобы оправдать самого себя от уголовных обвинений? Зачем я вообще занят своей неблагодарной работой? Я толком не знал ответа на этот вопрос. А если даже и знал, не мог внятно сформулировать. Может, затем, чтобы в стране было меньше таких уродов, как вчерашние бандиты, напавшие на меня на лесной дороге? Но почему я тогда помогаю еще большему уроду – такому, как Ворсятов? Только потому, что он более цивилизован?

– Зачем-зачем, – пробурчал я вслух. И добавил чью-то цитату: – Мы работаем не в интересах правды, а в интересах истины[2].

– Подожди, я сделаю тебе бутерброды. И кофе в термос налью.

– Нет, мне надо спешить. Я и так злоупотребляю твоим гостеприимством.

– Что ж, тогда, если будешь ехать назад мимо, позвони.

Целовать на прощание я Зою не стал – побоялся, что организм, в противовес разумному решению мозга не заводить с ней никакой интрижки, не сдюжит. Скатился вниз по лестнице.

На машине я вернулся к памятнику Сусанину. Во временных синих кибитках уже начиналась утренняя воскресная торговля. Мне следовало все-таки экипироваться перед дорогой. Я купил себе сумку – путешественник без багажа выглядит гораздо подозрительней, чем с багажом. Приобрел пару маек и носков, зубную щетку с пастой, одноразовый станок и гель для бритья.

Потом переехал мост через Волгу, снова миновав дом, где провел ночь, и в автомагазине на выезде из города прикупил кое-что для «Джетты»: канистру на двадцать литров и лейку, а также трос и атлас автомобильных дорог. Навигатор навигатором, но ехал я, в моем столичном понимании, в глухие северные места.

На федеральную трассу я возвращаться не стал, решил взять курс на Нею и Шарью. Стоило приготовиться к отсутствию хороших дорог, бензина и Интернета.

По дороге асфальт временами и впрямь исчезал – приходилось пылить по проселкам. Кое-где твердое покрытие хоть и существовало – но лучше б его не было, требовалось объезжать ямищи на скорости десять кэмэ в час. Исчезала мобильная связь, и бензоколонки попадались одна на двести километров. Но я был внутренне готов к трудностям и испытаниям. Дорогу сильно скрашивала ласковая погода начала лета. Солнце как повисло над горизонтом, так и не думало заходить. По случаю воскресенья движение было не слишком интенсивным. Чем северней, тем больше попадалось груженых лесовозов. Но иногда я ехал через дремучий, девственный лес час напролет, не видя никаких следов человечьей деятельности: ни встречных, ни попутных, ни деревеньки, ни столба электропередачи.

По дороге, в одном из мест, где устойчиво ловил мобильник, меня застал звонок Римки.

– Привет, Синичкин, я выполнила твое поручение. Вчера бросила все и всех, уселась за компьютер горб отращивать, – моя помощница явно любовалась собой и своими достижениями. – В итоге узнала про твоих Соснихина и… ой, прости, про заказанных тобой персон все, что только можно и нельзя. Типчики еще те, скажу тебе прямо. Куда тебе выслать?

– На запасной адрес.

– Высылаю. Что-то прерываешься. Едешь куда-то, Синичкин?

– Еду, еду. А куда еду – меньше знаешь, крепче спишь.

Тут я подумал еще об одной персоне, которая могла быть замешана в дело. Или знать о том, где находится Алена. Или подвергаться опасности оттого, что с нею дружила.

Имелась в виду ее землячка Кристина, с которой Румянцева некогда приехала завоевывать столицу. Позавчера, в пятницу, телефон Кристины отвечал на иврите, из чего мы с Ходасевичем сделали вывод, что она пребывает в Израиле. По субботам жизнь в Израиле замирает, даже самолеты не летают, но сегодня, в воскресенье, она могла, не подозревая ни о чем, вернуться в страну. И попасться в руки Влада и его присных, которые шли по следу Алены.

Я остановился на окраине городка. Из машины выходить не стал. Сигнал оказался хорошим, и я набрал номер Кристины. Телефон ответил милым женским голосом, и я рассказал девушке все напрямик: я частный детектив, разыскиваю Румянцеву. Не имеет ли она о своей подруге информации?

Кристина сказала, что нет, и, насколько можно судить – не видя лица, глаз и рук, лишь по тону, – не врала. Об исчезновении Алены она слышала, и тогда я предупредил ее о возможной опасности. Упомянул о злодейском убийстве Зюзина и нападении на Зою. Сказал:

– Если можете куда-то скрыться, в глухое место, и чтоб никто не знал, сбегите хотя бы на неделю. Поверьте, это серьезно.

Кристина, как мне показалось, моему предупреждению вняла. Я нажал «отбой» и поехал дальше.

Пообедал я в кафе для дальнобойщиков очень неплохим борщом и пельменями за смешные триста рублей. И в итоге без всяких приключений подъехал к северному городу Сольску около девяти вечера, когда солнце даже не думало скрываться за горизонтом. На окраине меня встретил большой плакат: «Добро пожаловать в Сольск – соляную столицу России!»

На заправке перед въездом в город Интернет ловился прекрасно. Я увидел на своем «левом» адресе послание от Римки в сопровождении большого количества зазипованных файлов. Но прежде чем знакомиться с ними, мне следовало решить насущные бытовые проблемы.

Жилье в Сольске, согласно специализированному интернет-сайту, предлагалось в огромных количествах. Я стал искать комнату в центре города, и чтобы сдавало не агентство, а частное лицо – желательно мужчина. С сильным полом, я считал, легче договориться, вдобавок мне не хотелось отвлекаться на иллюзии, которые могли питать по моему поводу одинокие хозяйки. Я отмел квартиросдатчиков с несерьезными именами Макс и Костик – и выбрал солидного Александра Степановича. Тот имел комнату в квартире на улице Радищева, с печным отоплением. Александр Степанович ответил со второго гудка, голос его звучал слегка приподнято, а комната по-прежнему сдавалась. С большим воодушевлением хозяин рассказал, как его найти.