Подождать! Это слово вспыхнуло перед Филей, как красный сигнал светофора. Чего ещё ждать? Времени в обрез! Непонятно, что будет дальше делать Пингвин. Иван Петрович больше, наверное, ничего интересного про мебель и картинки не расскажет. Значит, пора уходить. Во-первых, родителям показаться. Во-вторых, сообразить, что дальше делать. А в-третьих... Все-таки не мешает расспросить папу про эти самые рисовые картинки! Он же ботаник, а рис - это и есть самая настоящая ботаника. Ну и живопись, конечно, если раскрасить эти зернышки красками.

Филя осторожно наступил Аське на ногу под столом. Мол, хватит сухариками хрустеть, сматываться пора. Потом ещё можно прийти в гости, с Новым годом поздравить. А сейчас - дела!

Аська, как ни странно, поняла. А если Аська оторвалась от угощения, то ребята и подавно.

- Спасибо, Иван Петрович! - загалдели все хором.

Квартетом, точнее.

- Можно, мы придем вас поздравить с Новым годом? - спросила Аня. Послезавтра первое января.

- А разве об этом спрашивают? - улыбнулся старик. - Знайте, что я вас жду всегда. И Кирьку не забудьте.

"Кирька, Колька, - подумал Филя. - Любит же старик хулиганские имена!"

- Только вы больше не надевайте в темноте эту страшную маску, попросила Аська. - И пищалку не включайте. Мы так испугались в прошлый раз! Жуть!

- Не буду, не буду, - засмеялся старик. - Меня уже заведующая ругала за это. Это я хулиганов от иллюминации отпугивал. Сорвали ведь лампочки-то... Но все равно - пугать больше никого не буду.

На прощание Филя почему-то не удержался и долгим взглядом посмотрел в сторону плетеного кресла. Словно укорял его, как живое существо: "Эх ты! Ведь знаешь тайну художника, а молчишь. А нам остается догадываться..."

Аська, конечно же, на бегу роняя слюнки, рванула домой - кушать. Ну, и Аня за ней, ясное дело. Она хоть и не так проголодалась, но зато сильно устала. Даже видно было, что она еле бредет по двору.

Когда за девчонками захлопнулась дверь их квартиры на первом этаже, Даня сразу спросил:

- Покажешь?

Без всякого уточнения и объяснения Филя понял, о чем речь. О шишечке! Ведь все это время она уютненько лежала в его столе, дожидаясь неизвестно чего. Вот и дождалась...

Ребята даже не обменивались своими догадками. Ясно было, что эти догадки абсолютно одинаковы. И говорить не хотелось, потому что так же одинаково Филя с Даней боялись - одного и того же. Боялись, что они опоздали. Что как ни везло им в расследовании, как ни сопутствовали неожиданные совпадения, а - опоздали.

Ведь совсем не мебель искал Пингвин! А эти самые картинки на зернышках. В этом ребята были абсолютно уверены после разговора со стариком. Достаточно сопоставить, как говорят опытные сыщики, все факты - и пожалуйста, читай результат в собственной голове.

Яснее, чем на экране компьютера, написан был этот результат размышлений: Пингвин ищет "рисовую коллекцию".

Но теперь перед ребятами вставал самый главный и мучительный вопрос... Нашел ли он ее? И если нашел, то полностью или только часть? Неизвестно. Все-таки, похоже, что окончательной цели Пингвин ещё не достиг. Иначе не спрашивал бы он старика о картинах, не ездил бы к бабушке Марусе, не воровал бы этажерку...

Стоп! Филя посмотрел на Даню, Даня посмотрел на Филю.

- Слушай, а ведь ему всякие прутики не нужны... - первым пробормотал Филя.

- А всякие толстенькие ручки-ножки... - продолжил Даня.

- Он ищет тайник! - в один голос заорали ребята.

Лифт не понадобился. На Филин этаж ребята взлетели как на крыльях.

- Ах, черт, забыли старика спросить! - сокрушался Филя. - Сколько вообще предметов было в этом гарнитуре? Я помню, в машине они говорили про стол-стул, но это ведь в переносном смысле. Количество все равно неизвестно. Вот этажерка, кажется, одна. Ни разу не говорилось о ней во множественном числе.

Даня, похоже, не слушал своего друга. Глаза его горели таким азартным огнем, что были абсолютно похожи на глаза Дуськи, когда она наблюдает за воробьями. Охотничьи глаза.

Открылась дверь, мяукнула Дуська. Дома никого не было. Филя радостно выдохнул:

- Фу, хоть в этом повезло! Не сразу, с порога, с родителями объясняться...

Даня без всякого приглашения побежал в Филину комнату. Какое может быть приглашение, если он здесь как дома? Вот только не знает, куда Филя запрятал шишечку. А так, наверное, сам бы и достал.

Филя выдвинул ящик стола, аккуратно развернул бумагу. Шишечка выскользнула на диван. Даня схватил её и завертел, разглядывая со всех сторон.

- Как настоящая! - воскликнул он. - Такое впечатление, что все вмятинки смолой заполнены. И покрашены, конечно. Ну-ка, дай отвертку.

- Да дерево это, - постучал по шишечке Филя. - Никакая не смола. Снизу смотреть надо, в том месте, которым она прикручивалась.

Он достал из стола швейцарский ножик. Тоненькое шильце отделилось от рукоятки и торчало в боевой готовности.

- Там что-то есть! - побелевшими от волнения губами шепнул Филя, ковырнув вглубь отверстия. - Ну-ка, ну-ка...

Он постучал шишечкой по полу. И вдруг из отверстия показался тоненький футляр - кажется, от губной помады.

- Осторожно! - воскликнули в один голос ребята.

- Давай ты, - разрешил Филя. - Чтобы не выбить друг у друга из рук. У двух нянек дитя без глазу - есть такая пословица.

- У семи нянек, - машинально поправил его Даня.

Но вообще-то ребятам было не до нянек и не до пословиц. Даня разложил на столе листы белой бумаги и раскрыл над ними футлярчик. Как горошины, выкатились из него бумажные шарики.

- Это упаковка! - догадался Филя. - Давай один осторожненько вскроем, а?

Он начал шильцем аккуратно отслаивать бумагу - слой за слоем... И вдруг раздался голос:

- Ты где был, Филя? Я звоню, а по телефону никто не отвечает. Целый день...

В дверях стоял Филин папа. Ребята даже не слышали, как он вошел.

- Чем это вы занимаетесь? - спросил папа и подошел к столу. - Подарки, что ли, готовите? Что это у вас?

Папа с изумлением смотрел на маленькое зернышко риса, которое выкатилось из бумаги. На его плоском отшлифованном бочке, казалось, сверкала яркая капелька...

Интересно, сколько может длиться молчание в таких случаях? Неизвестно - потому что никто не обращает на время внимания. Кажется, все только и ждут, когда к ним вернется дар речи.

Понятно было, почему онемели ребята. Не каждый день случаются такие находки! Но папа-то почему так удивился?