– Не пройдешь? – поинтересовался Вил. – Тогда давай остановимся сейчас.

– Пройду, – закусила губу. – Ничего страшного, на самом деле.

– Было бы ничего страшного, если бы у его величества был посох. Тогда бы никто не пострадал. А сейчас никто не сможет этого гарантировать.

Интересно, Ари знает правду о происхождении Вила? Вряд ли, раз даже я многие годы не подозревала об этом. Но подруга не удивлялась непринужденности нашего разговора и помощи Вилиана. Что же он ей сказал?

Оставим домыслы на потом. Я скользила взглядом по жердочке над пропастью, движущимся платформам, тяжелым шарам, грозящим сбить с ног, падающим решеткам. И через это все мне придется пройти. Как? Как вообще можно это сделать? Или отец рассчитывает, что половина лордов там и останется?

– Запомнила, – вернула карту Вилиану. – Если честно, меня больше беспокоят сегодняшние результаты.

– Меня тоже. – Вил сложил план препятствий и теперь задумчиво вертеп его в руках. – Не верю, что это Ярдэн мешался у вас под ногами.

– Да, потому что на маскараде у него самого хватало проблем, – вспомнила минувший вечер. – Нет, это не мог быть он. Скорее, Ливеран или Листиас. Особенно Ливеран. У меня была возможность послушать некоторые его размышления. Он уже видит себя королем Альдона. А жену – удобной марионеткой.

– А Даниар? Что о нем скажешь?

– Даниар? Больше молчит, в споры вступает редко. – Я пожала плечами. – Темная лошадка.

– Астерис? Лаэрни? – Продолжал допытываться брат.

– Лаэрни тоже сильно промахнулся с обедом. Нет, это не он. Тем более, Кириан сто раз подумает прежде, чем жениться на мне. – Я мстительно улыбнулась. – А вот Астерис кажется приятным человеком, но тоже особо не разговорчив. Предпочитает держать мысли при себе.

– И у кого же из них посох?

Вилиан принялся мерить шагами кабинет. Ари наблюдала за ним с плохо скрываемой тревогой.

– Ты уверен, что это не кто-то из выбывших? – Спросила я.

– Уверен, – кивнул Вил. – Видишь ли, те, кто покинул отбор, никуда не уезжают из дворца. Их просто переводят в другое крыло. И вещи при этом тщательно проверяют. Посоха не было ни у кого из них. Никто о нем даже не думал.

– А гости на маскараде? Лорды могли передать находку кому-то из них?

– Не могли. Для этого надо было пронести его через сеть охранных заклинаний. Нет, Элиза, наш вор все еще на отборе, и он опасен. Поэтому будь осторожна, ни с кем не ссорься. И держись подальше от Аэрдана.

– Почему это? – Я чуть не подскочила.

– Потому, что Рениарда ненавидят все участники. Аты вместе с ним попадешь под удар.

– Тебя забыла спросить. – Тут же нахмурилась. – Извини, но мы с Реном – друзья. И договорились помогать друг другу. Так что я буду общаться с ним, сколько захочу.

«Маленькая влюбленная дурочка», – читалось во взгляде Вилиана, но он промолчал. Только качнул головой, мол, поступай, как знаешь. Я и поступала. Правда, не всегда получалось то, чего хотела, но идея явиться на отбор казалась удачной, как никогда. А то так бы и не увидела истинных лиц лордов. А главное – не узнала бы, что у меня есть брат. Который теперь вознамерился защитить от всего мира.

– Я провожу тебя, – Вил двинулся за мной.

– Сама дойду. А то еще подумают, что меня взяли под охрану. До встречи.

И вышла в коридор, оставив брата с Ари. Посох, проклятый посох… Что же делать? Все-таки этот артефакт слишком силен. И в чужих руках может натворить много бед. Если он у кого-то из лордов, где он может быть? Не станут же они носить его при себе круглыми сутками. Нет, надо проверить. Раз тайная служба не может проникнуть в их комнаты с повторным обыском, смогу ли это я?

– Ты куда пропал? – Чуть не врезалась в Рена.

– Получил записку из дома, – ответила я. – Забрал у секретаря. Матушка беспокоится, как проходит отбор.

– Лорды уже решили, что ты их попросту боишься, раз все время куда-то исчезаешь.

А это плохо! Не стоит приковывать к себе подозрения.

– Глупости. – Я беззаботно улыбнулась. – Лорды склонны подозревать всех и вся. Рен, а ты веришь, что это Ярдэн пытался сделать так, чтобы мы не прошли испытание?

– Честно? – Рен остановился у наших дверей. – Не верю. Но королю и его людям виднее, чем нам.

– Думаешь? Они ведь могли ошибиться. А настоящий преступник и избавился от врага, и отвел от себя подозрения.

– Нам этого не узнать, Элиас. Но, думаю, если все так, как ты говоришь, настоящий преступник еще проявит себя. Так что…

– Рен, – я понизила голос, – следующим этапом станет полоса препятствий.

– Хорошо, что не уборка за гостями после маскарада, – рассмеялся Рениард. – Полосу можно пройти, а вот обойтись без расправы над гостями было сложно.

Его веселость передалась и мне. На сердце стало легче. Раз Рен так уверен в наших силах, стоит ли сомневаться? Справимся! Как справлялись до этого. Я уже дошла до середины отбора. И сейчас не стану отступать.

И все-таки – кто украл посох? Эта мысль не давала покоя, и весь день я ходила, как в тумане. Этот кто-то должен был обойти мощнейшую защиту. Хотя, посох ведь брали для проведения испытаний. А что, если потом защиту не восстановили? Проглядели? Пропустили? Верилось слабо, но я искала хоть какие-то варианты. А время близилось к вечеру. Когда за окнами начало темнеть, на пороге появился слуга.

– Лорд Кавернел, господа Высшие Лорды собрались на прогулку и зовут вас присоединиться к ним, – доложил он.

Вот только их не хватало! Но я и так исчезаю слишком часто. А вдруг возникнут какие-то подозрения? Нет, так не пойдет. Пришлось собираться и следовать за слугой в сад.

На этот раз лорды выбрали одну из беседок, увитых розами. На столике перед ними стояло несколько бутылок вина, бокалы, на тарелочках лежали нарезанные фрукты, наколотые на серебряные шпажки. Отыскала взглядом Рена, который, как и всегда, держался подальше от остальных, и села рядом.

– Кавернел, думал, опять не явитесь, – Ливеран отсалютовал мне бокалом. – Решили вести жизнь отшельника?

– Почему бы и нет? Отбор забирает много сил, – решила пропустить колкость мимо ушей.

– Похоже, только у вас. Вон, Ярдэн успевал всем ставить палки в колеса. Хорошо, что его величество принял мудрое решение и избавил нас от него.

– Любого человека можно оклеветать, – пожала плечами.

– Не верите в вину Ярдэна? – спросил Лаэрни.

– Понимаю всего лишь, что это мог быть, кто угодно.

– Не пытаетесь ли вы оскорбить нас, Кавернел? – Нахмурился Листиас.

– А вы чувствуете за собой вину? Если нет, тогда к чему воспринимать мои высказывания на свой счет?