Одно место в полу показалось подозрительным. Доски не так плотно прилегали друг к другу, а лежавший сверху ковер надежно скрывал выбоину от чужих глаз. Я просунула пальцы в щель и подняла дощечку. Амулеты! И никакого посоха. Провела над ними ладонью, считывая магию. Увы, Лаэрни жульничал, но магия его амулетов была безопасной. Я ведь тоже защитила себя в Иллюзионе. А здесь было привлечение удачи, усиление магии, защита от скрытых атак и многое другое, что могло принести ему победу Вернула дощечку на место и прикрыла ковром. Что ж, здесь посохом и не пахло.

Вышла в коридор и осторожно прикрыла дверь. Рена еще не было. Может, хоть ему улыбнулась удача? Сначала думала заглянуть к Листиасу, но потом решила, что лучше подожду в коридоре. Мало ли, что может произойти. Если верить часам на стене, четверть часа уже истекала. Остались считанные минуты. И вдруг послышались шаги, которые я тут же узнала – Листиас. Да чтоб мне провалиться! Его что, изжога замучила? Что делать? Я стукнула по двери, за которой скрывался Рен, и кинулась в направлении шагов, пока Листиас не успел выйти из- за угла. Повернула – и чуть не врезалась в него.

– Кавернел? – Листиас нахмурился.

– Вас-то я и ищу! – Схватила его за руку и потащила прочь от его комнаты. – Послушайте, лорд Листиас, я хотел поговорить с вами кое о чем важном.

– Тогда нам лучше пройти в мои покои…

– Нет. Зачем? Это займет всего пару минут. Скажите, Листиас, мне показалось, или лорды испытывают предубеждение против меня?

Аврелий усмехнулся.

– Почему вы решили спросить именно меня, Кавернел? – уточнил он.

– Вы кажетесь мне наиболее откровенным. Так как?

– Сами виноваты. – Листиас пожал плечами. – Вы выбрали не ту сторону, поэтому нет ничего удивительного, что никто из нас не испытывает к вам дружеских чувств. Зачем вам сдался Аэрдан? Вы ведь знаете, в каком он положении.

– Его опала кончилась, раз он во дворце, – возразила я.

– С его характером может начаться новая. Он крайне несдержан. Поэтому воспользуйтесь моим советом и держитесь от опального лорда подальше, Кавернел, иначе ваша голова может полететь вместе с его. А вы ведь отвечаете не только за себя. За вами – ваш род.

– Благодарю за честность, – кивнула я, надеясь, что Рену хватило времени. – До встречи на испытаниях.

Развернулась и пошла прочь, а Листиас продолжил свой путь. Впрочем, далеко я не ушла. За спиной послышались торопливые шаги, и на этот раз они были мне в радость.

– Рен! – Кинулась навстречу другу. – Ну что?

– Посоха нет, но есть кое-что интересное.

Аэрдан помахал сложенным вчетверо листком. Мы поспешили к его кабинету, за последние дни ставшему для нас штабом. Рен тщательно закрыл за нами дверь и протянул мне находку:

– Взгляни.

Я развернула, пробежала глазами по строкам. Числа и фамилии гостей маскарада. В чем же дело? А потом пригляделась к числовой последовательности…

– Это же номера комнат, в которых я планировал поселить гостей! – Всплеснула руками.

– Именно. И взгляни, там еще есть стрелки, кого куда переселить, чтобы добавить тебе проблем.

– Но почему Листиас не уничтожил листок? Это ведь было так просто!

– Ответов может быть много. – Рен пожал плечами. – Первый вариант – просто не успел. Листок был хорошо спрятан. Обои были подрезаны над самым полом, а затем запечатаны с помощью заклинания. Я его едва вытащил, не нарушив вязи магии. А второй вариант – ему этот листок подкинули, на всякий случай. Чтобы отвести от себя подозрения. Как думаешь?

– Может быть и то, и другое, – признала я. – Поэтому мы не сможем ни в чем обвинить Листиаса.

– Вот именно. Но хоть один итог мы точно получили – в его комнатах посоха нет. Думаю, вечером лорды снова куда-нибудь отправятся развлекаться. Если так, мы можем навестить Даниара и Астериса.

– И обыскать парк. Хотя бы попытаться, – напомнила я, решив применить в саду магию рода. Для этого придется прийти туда раньше Рена.

– Тогда до вечера. Я зайду за тобой сразу после ужина.

– Хорошо. До вечера.

Увы, нашим планам не суждено было сбыться. Время близилось к ужину. Впрочем, есть не хотелось – я ведь обедала достаточно поздно из-за наших поисков. Поэтому вместо того, чтобы приказать накрывать на стол, собралась и уже собиралась идти в парк, чтобы проверить заклинание рода без лишних глаз, когда в двери постучали. К моему удивлению, в комнату вошел слуга отца.

– Мой лорд, прошу вас немедленно следовать за мной.

«Раскрыли!» – мелькнула дикая мысль.

– Что случилось? – спросила, заставив себя успокоиться.

– Четвертый этап отбора начинается прямо сейчас.

Прямо сейчас? Это что, шутка такая? Или что-то произошло? Я шла за слугой, а сердце уходило в пятки. Что задумал отец? Почему Вил меня не предупредил? Или король уже и ему не доверяет? И где все? Почему ночью? Безумие какое-то!

На этот раз мы не пошли в парадный зал, а спустились по винтовой лестнице. Подземелья? Вил ничего не говорил о подземельях! Я думала, полоса препятствий будет где-нибудь если не во дворце, то хотя бы на каком- нибудь магически защищенном участке. А в подземельях магический фон зашкаливает, там заклинание так просто не применишь. Почему-то стало страшно. Может, отец понял, что участникам кто-то помогает?

Наконец, лестница закончилась, и мы очутились в узком коридоре, оканчивавшемся массивной дверью. Слуга толкнул её, и я вошла в круглый зал, освещенный десятками светильников. Следом за мной в другую дверь ввели Листиаса, а остальные лорды уже были здесь и оглядывались по сторонам.

– Что происходит? – Озвучил Ливеран общую мысль.

– Испытания усложняются. – Лаэрни пытался казаться спокойным, но получалось плохо.

Я осторожно пробралась поближе к Рену. Только рядом с ним чувствовала себя в безопасности. Распахнулась третья дверь, до этого остававшаяся закрытой, и в комнату вошел отец. С ним были только Вилиан и пара охранников. При этом всегда холодный, как мрамор, Вил выглядел взволнованным. Он отыскал меня взглядом. Брат явно хотел что-то мне сказать, но не мог. Я улыбнулась – подумаешь, полоса препятствий. Ну не умру же я там, право слово!

– Лорды, – обратился к нам король, – думаю, все вы задаете себе вопрос, что здесь делаете во внеурочный час. Так вот, испытания продолжатся прямо сейчас. Для чего? Для того, чтобы избежать постороннего вмешательства в его ход. На предыдущем этапе вы видели, что не все сражаются честно. Впредь постараемся этого избежать. Вас ждет полоса препятствий. Проходить её вы будете на скорость. И – все вместе. Как видите, сейчас ночь. Маршрут будет частично пролегать по подземельям, частично – над землей. Тот, кто придет последним – выбывает. И проходить её вы будете одновременно. Время пошло!